Qu'est-ce qu'il y a dans un nom? Cette magnifique galaxie photographiée par le télescope spatial Hubble de la NASA/ESA porte le nom de 2XMM J143450.5+033843. Tout ce qui suit le J décrit ses coordonnées célestes, ou sa longitude (ascension droite) et sa latitude (déclinaison). Nasa A l'ère des smartphones avec GPS et Google Maps, vous connaissez probablement déjà le système de coordonnées géographiques couramment utilisé pour décrire les emplacements sur la surface sphérique de la Terre. Ce système est basé sur la latitude, la distance au nord ou au sud de l'équateur terrestre, et la longitude, qui est la distance à l'est ou à l'ouest du premier méridien, une ligne imaginaire qui va du nord au sud à travers Greenwich, Angleterre. Les distances sont mesurées en degrés — 90 degrés dans chaque direction pour la latitude, et 180 dans chaque direction pour la longitude — et les minutes, secondes et fractions de seconde. (Pour en savoir plus sur le fonctionnement de ce système, consultez ces pages du U.S. Geological Survey et du IBM Knowledge Center.)
Ce système vous permet de trouver des coordonnées pour tout depuis l'Empire State Building (40°44'55.4"N 73°59'08.5"W, selon Google Maps) à l'endroit dans le désert où U2 a pris la photo de couverture de son album de 1987 "The Joshua Tree" (36°19'51.00″N, 117°44'42.88″O, selon le blog Desert Road Trippin').
D'accord, donc tu le savais. Mais voici quelque chose que vous ne saviez probablement pas, sauf si vous êtes astronome. Il est également possible de décrire l'emplacement d'un objet céleste dans le ciel nocturne, en utilisant ce qui est fondamentalement une extension de coordonnées géographiques pour créer une sphère imaginaire entourant la Terre.
"Le but est de pouvoir spécifier de manière unique un emplacement dans le ciel. C'est comme la latitude et la longitude sur Terre, " Rick Fienberg, attaché de presse de l'American Astronomical Society, explique dans un e-mail. "Si vous dites à quelqu'un de vous rencontrer à Littleton, Colorado, à 39°36'47.9484''N, 105°0'59.9292''W ils sauront non seulement dans quelle ville vous êtes mais aussi à quel coin de rue vous attendez.... Il ne serait pas très utile à quelqu'un d'autre de savoir seulement dans quelle ville vous' re in - vous devez être plus précis si vous avez le moindre espoir d'être trouvé par l'autre personne."
De la même manière, il explique, si un astronome découvre une supernova ou un astéroïde et veut que d'autres l'observent, fournir les coordonnées célestes est un moyen de s'assurer que tout le monde regarde la même chose.
C'est un système qui existe depuis l'Antiquité. "L'idée de coordonnées célestes suppose que le ciel est une sphère qui entoure la Terre. C'est l'idée qui remonte à la première croyance que la Terre était le centre de tout, " Christophe Palma, professeur enseignant et directeur associé des programmes de premier cycle du département d'astronomie et de physique de la Pennsylvania State University, dit dans un e-mail. "Même si nous savons maintenant que ce n'est pas vrai, il est toujours vrai que le ciel semble être une sphère qui nous entoure, nous pouvons donc utiliser des coordonnées sphériques pour identifier n'importe quel endroit dans le ciel."
Cela dit, le système de coordonnées célestes a quelques différences. Au lieu de la latitude, par exemple, il utilise quelque chose appelé déclinaison pour décrire la distance au nord ou au sud de l'équateur céleste, et au lieu de longitude, l'ascension droite décrit l'orientation est-ouest.
"Comme tout système de coordonnées, il a besoin d'un point zéro/étalonnage, " explique Palma. " Pour les coordonnées célestes, nous projetons l'équateur terrestre sur le ciel, et ainsi, tout comme la latitude mesure les degrés au nord ou au sud de l'équateur terrestre, la déclinaison mesure un angle au nord ou au sud de l'équateur céleste. Donc, par exemple, l'étoile Spica, ce qui est très important dans le ciel austral ce soir de la plupart des endroits aux États-Unis, a une déclinaison de -11 degrés 10 minutes, il est donc en fait au sud de l'équateur céleste.
"Pour la longitude sur la Terre, nous avons arbitrairement assigné Greenwich, l'Angleterre comme premier méridien, " dit Palma. " Le premier méridien du système d'ascension droite s'appelle 'Le premier point du Bélier, ' et il est défini comme la position du Soleil sur le ciel lorsqu'il se déplace du sud au nord le long de l'écliptique " - une ligne imaginaire qui dénote la trajectoire du Soleil - " et passe par l'équateur céleste. Lorsque le Soleil est à cet endroit, c'est l'équinoxe de printemps (ou de mars) sur Terre. L'ascension droite augmente vers l'est à partir de là. Donc, une étoile dans le ciel qui est exactement à mi-chemin du ciel par rapport au Soleil à l'équinoxe de printemps aurait une ascension droite de 180 degrés."
"Parce que le ciel tourne, bien que, nous n'utilisons pas souvent les degrés pour le mesurer, " Palma continue. " Au lieu de cela, nous exprimons les angles en heures. Donc, 180 degrés équivaut à 12 heures d'ascension droite. La même étoile que j'ai mentionnée ci-dessus, Spica, a une RA de 13 heures, 25 minutes. Ce qui peut être interprété comme le point sur le ciel qui est [13h25m* (180 degrés/12 heures)] =201,25 degrés sur le ciel à l'est de l'emplacement du Soleil à l'équinoxe de printemps."
Comme l'explique Fienberg, les astronomes ne sont pas les seuls à utiliser des coordonnées célestes. « Quiconque navigue par les étoiles les utilise aussi, " dit-il. " Même si tous les navires et bateaux modernes ont des systèmes GPS à bord, les marins et autres marins sont tenus d'apprendre la navigation céleste au cas où le GPS tomberait en panne. Si vous pouvez voir Polaris, c'est à dire., l'étoile polaire, vous saurez dans quelle direction est le nord - et, par extension, quels chemins sont au sud, est, et à l'ouest aussi. Vous connaîtrez aussi votre latitude, car l'altitude de Polaris au-dessus de l'horizon est égale à votre latitude. Et si vous avez une horloge précise, vous pouvez également trouver votre longitude en consultant une table des étoiles qui sont au sud au moment où vous observez.
Maintenant, C'est intéressantOutre les coordonnées célestes, il existe d'autres systèmes pour décrire la localisation des objets dans l'espace, selon Patrick Durrell, professeur de physique et d'astronomie et directeur du Ward Beecher Planetarium à la Youngstown State University. "Un autre système largement utilisé utilise des coordonnées galactiques - longitude galactique et latitude galactique - toutes deux mesurées en degrés à partir du centre de la Voie lactée, " explique-t-il dans un mail.
