Les scientifiques et les ingénieurs ont eu de nombreux défis à relever pour concevoir les composants du télescope spatial James Webb de la NASA, puis ont dû concevoir et concevoir des moyens de le tester sur mesure.

En raison de la taille et de l'échelle du télescope Webb assemblé, certains des équipements généralement utilisés pour tester les engins spatiaux ne sont tout simplement pas à la hauteur. L'un d'eux est une "table vibrante" qui est utilisée pour secouer les satellites afin de s'assurer qu'un vaisseau spatial comme Webb puisse résister aux secousses qui accompagnent un voyage dans l'espace à bord d'une fusée.

Donc, ingénieurs de Team Corporation à Burlington, Washington a construit un nouveau, grand système de table vibrante avancé au Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Maryland, surtout pour tester Webb. "Le nouveau "Vibration Test Systems" simule les forces que le télescope ressentira pendant le lancement en le faisant vibrer de 5 à 100 fois par seconde", a déclaré Jon Lawrence, Webb dirige les systèmes mécaniques du télescope et assure la liaison avec les lanceurs au Goddard Space Flight Center de la NASA.

Pour Webb, le besoin d'un nouveau système de shaker était une combinaison de choses, y compris l'amplitude de la force d'agitation, la capacité de la table vibrante à gérer le centre de gravité fortement décalé du télescope, et le besoin d'un système de contrôle de l'agitateur « intelligent » de précision, qui ajustera automatiquement les niveaux d'entrée de l'agitateur en fonction des réponses des articles de test, y compris une capacité d'« arrêt progressif » automatique. "Quelle que soit l'anomalie de l'installation rencontrée lors des tests (perte de puissance, perte de liquide de refroidissement, etc.), le système de test de vibration ou VTS est conçu pour s'arrêter « en douceur » afin d'éviter de transmettre des charges potentiellement dommageables, " a déclaré Lawrence. Après que les tests de vibration du télescope seront bientôt terminés, le nouveau VTS peut être utilisé pour tester d'autres futurs gros engins spatiaux.

Pour vous assurer qu'il fonctionne correctement avant de l'utiliser pour tester le télescope de vol, les ingénieurs ont mis le nouveau système de shaker à l'épreuve avec de nombreux essais au fil des mois, en utilisant une masse factice pour représenter le télescope. En novembre, Webb a été déplacé de la «salle blanche» de l'installation de développement et d'intégration de systèmes spatiaux vers le nouveau système de test de vibration (VTS) voisin, où les tests sont en cours. Dans l'environnement des chemises du VTS, une grande couverture haute de 3 étages enveloppe le télescope, agissant comme une «salle blanche» portable qui le protège de la poussière et de la saleté.

Ce printemps, une fois le test de vibration terminé, le télescope Webb sera expédié au Johnson Space Center de la NASA à Houston, Texas, pour des tests optiques de bout en bout sous vide à des températures extrêmement froides, avant d'aller à Northrop Grumman Aerospace Systems à Redondo Beach, Californie, pour l'assemblage final et les tests avant le lancement.