BepiColombo. Crédit :ESA/ATG medialab; Mercure :NASA/JPL
La mission a passé un examen majeur hier, ce qui signifie que les trois vaisseaux spatiaux BepiColombo, ainsi que des équipements au sol et des experts de la mission, sont confirmés pour commencer le déménagement du centre de l'ESA aux Pays-Bas vers le port spatial européen à Kourou, Guyane française à la fin du mois prochain. La fenêtre de lancement est ouverte du 5 octobre au 29 novembre.
"La route a été longue et parfois cahoteuse jusqu'à ce point, et il reste encore beaucoup à faire jusqu'à ce que nous soyons prêts pour le lancement, " dit Ulrich Reininghaus, Chef de projet BepiColombo de l'ESA, « mais nous sommes extrêmement heureux de pouvoir enfin déplacer nos préparatifs sur le site de lancement, et je remercie tous ceux qui ont rendu cela possible.
« En parallèle, nous poursuivons des essais de tir de longue durée sur une réplique de propulseur de module de transfert, dans des conditions de type spatial, pour être mieux préparés pour notre voyage vers Mercure."
Une fois à Kourou, il faut six mois intensifs de préparation indispensable, y compris plus de points de contrôle d'examen.
Le travail comprend l'habillage du vaisseau spatial d'une isolation protectrice pour se préparer à l'environnement spatial difficile et aux températures extrêmes qu'il subira en opérant à proximité du Soleil, attacher et tester les ailes solaires et leurs mécanismes de déploiement, installer le pare-soleil, ravitaillement, et connecter les trois engins spatiaux ensemble.
Les dernières semaines verront la pile du vaisseau spatial à l'intérieur du carénage de la fusée Ariane 5, et préparer le lanceur lui-même, prêt à faire exploser la mission dans un voyage de sept ans autour du système solaire interne pour enquêter sur les mystères de Mercure.
Chronologie des survols au cours du voyage de 7,2 ans de BepiColombo vers Mercure, sur la base d'une date de lancement du 5 octobre, qui marque le début de la fenêtre de lancement en octobre 2018. Crédit :ESA
Un module de transfert transportera deux orbiteurs scientifiques vers la planète la plus intime, en utilisant une combinaison d'énergie solaire, propulsion électrique et neuf survols de la Terre assistés par gravité, Vénus et Mercure pour le mettre sur la bonne voie.
Les deux orbiteurs effectueront des mesures complémentaires de la planète la plus interne et de son environnement à partir d'orbites différentes, de son intérieur profond à son interaction avec le vent solaire, pour fournir la meilleure compréhension de Mercure à ce jour, et comment la planète la plus interne d'un système solaire se forme et évolue à proximité de son étoile mère.
BepiColombo est une entreprise conjointe entre l'ESA et l'Agence japonaise d'exploration aérospatiale, JAXA. L'ESA fournit le module de transfert de mercure, le Mercury Planetary Orbiter et le pare-soleil et la structure d'interface, et JAXA fournit le Mercury Magnetospheric Orbiter.
