Comme le «toit du monde, ' le troisième pôle centré sur le plateau tibétain peut être facilement considéré comme une présence permanente. Cependant, ce n'est pas. L'endroit où se trouve aujourd'hui le mont Everest était autrefois sous l'eau. Le moment exact où le troisième pôle a atteint sa hauteur actuelle est un sujet de débat depuis des années. Cependant, une étude récente publiée dans Avancées scientifiques prouve, grâce à l'analyse des fossiles, qu'une grande partie du troisième pôle n'a atteint son apogée moderne qu'au cours des 10 à 20 derniers millions d'années, plutôt qu'il y a 40 millions d'années (Ma) comme précédemment déduit.

Par datation magnétostratigraphique et radiochronologique, l'étude a révélé que les fossiles tropicaux de basse altitude récupérés du troisième pôle central ont été déposés il y a environ 40 millions d'années. Cependant, une analyse des paléosols (sols fossiles) par paléoaltimétrie à l'oxygène a montré que les paléosols correspondant à l'élévation de nos jours datent d'environ 25,5 Ma à 21 Ma, plutôt que plus de 35 Ma, chiffre souvent utilisé auparavant pour dater l'âge du plateau tibétain.

"Cela signifie que le troisième pôle était encore inférieur à 2300 m il y a environ 40 millions d'années, " dit Fang Xiaomin, auteur principal de l'étude de l'Institute of Tibetan Plateau Research (ITP), Académie chinoise des sciences (CAS). "Il n'a atteint que 3 500 m et plus, il y a environ 26 à 21 millions d'années."

"Ce que nous avons trouvé n'est pas entièrement nouveau, " observa Croc, se référant aux découvertes de la première expédition et recherche sur le plateau tibétain (FTEP). Ce projet, qui datait des années 1970 et fut le premier du CAS à se concentrer sur le troisième pôle, avait déjà suggéré approximativement la même période pour la "naissance" du plateau, basé sur des recherches impliquant plus d'un millier de scientifiques de 18 pays. Cependant, la découverte du FTEP a été largement discréditée et rejetée au fil des ans, car des estimations ultérieures basées sur les isotopes de l'oxygène ont fait valoir qu'un plateau entièrement élevé existait il y a au moins 35 millions d'années. De façon intéressante, L'étude de Fang, qui « réconcilie les résultats du FTEP, " faisait en fait partie de la Deuxième expédition et recherche sur le plateau tibétain (STEP), un projet scientifique lancé en 2018 par le CAS pour réévaluer l'environnement du troisième pôle compte tenu des changements climatiques rapides au cours des dernières années.

L'"anniversaire" très controversé du toit du monde n'est pas seulement une question académique concernant la façon dont le troisième pôle s'est élevé au cours de l'histoire. Cela aide également à façonner notre compréhension de plusieurs processus très pertinents pour le climat régional et mondial. Ceux-ci incluent les mécanismes géodynamiques de collision continentale et de soulèvement, circulation atmosphérique asiatique, processus de surface et évolution biotique. Avec cet historique d'altitude recalibré, il y a encore beaucoup à repenser.