La Nouvelle-Zélande n'a jamais eu de programme spatial mais pourrait bientôt lancer des fusées commerciales plus souvent que les États-Unis.

C'est si les plans de la société californienne Rocket Lab fonctionnent.

Fondé par le Néo-Zélandais Peter Beck, la société a reçu la semaine dernière l'approbation officielle pour effectuer trois lancements d'essai à partir d'une péninsule éloignée de la nation du Pacifique Sud. Rocket Lab prévoit le premier lancement de sa fusée Electron à partir de lundi, selon les conditions.

"Jusque là, il n'y a que des super-pouvoirs qui sont allés dans l'espace, " a déclaré Simon Bridges, Ministre du développement économique de la Nouvelle-Zélande. "A nous de le faire, et être dans la première poignée de pays dans le monde, est assez impressionnant."

Rocket Lab voit un marché émergent dans la livraison de nombreux petits appareils, certains pas beaucoup plus gros qu'un smartphone, en orbite terrestre basse. Les satellites seraient utilisés pour tout, de la surveillance des cultures à la fourniture d'un service Internet.

La société espère commencer les lancements commerciaux plus tard cette année et éventuellement lancer une fusée chaque semaine. Il prévoit de maintenir les coûts bas en utilisant des poids légers, fusées jetables avec moteurs imprimés en 3D. C'est un plan différent de celui d'autres sociétés spatiales comme SpaceX d'Elon Musk, qui utilise des fusées plus grosses pour transporter des charges utiles plus importantes.

L'entreprise a laissé les responsables néo-zélandais excités et a du mal à suivre le rythme. Les politiciens se précipitent sur de nouvelles lois spatiales et le gouvernement a mis en place une agence spatiale boutique, qui emploie 10 personnes.

Bridges a déclaré que si Rocket Lab réussissait, cela pourrait changer la perception des gens de la Nouvelle-Zélande d'un endroit plein de fermes et de beaux paysages à une nation à la pointe de la technologie en plein essor.

Il a déclaré que l'industrie spatiale pourrait bientôt rapporter des centaines de millions de dollars chaque année et rivaliser avec des industries comme le vin et le kiwi. Il envisage des entreprises dérivées et de nombreux emplois bien rémunérés, une grande partie a été construite à l'arrière de Rocket Lab.

La fusée Electron de la société est inhabituelle à bien des égards. Il ne transporte qu'une petite charge utile d'environ 150 kilogrammes (331 livres). Il est fabriqué à partir de fibre de carbone et utilise un moteur électrique. Rocket Lab dit que chaque lancement coûtera seulement 5 millions de dollars, une infime fraction d'un lancement de fusée typique.

Contrairement à SpaceX, qui vise à construire une fusée entièrement réutilisable, Les fusées de Rocket Lab sont jetables. Beck a déclaré qu'ils sont légers et consomment relativement peu de carburant. Les clients qui se sont inscrits jusqu'à présent incluent la NASA et Moon Express.

"L'espace m'a toujours fasciné, " a déclaré Beck. " Pas assez de gens sortent par une belle nuit étoilée et lèvent les yeux. "

Beck et Bridges veillent à tempérer les attentes pour le lancement du test, qui devrait avoir lieu dans une fenêtre de 10 jours. Ils disent qu'il pourrait y avoir des retards et que les choses pourraient mal tourner.

Laboratoire de fusées, qui est une propriété privée, a reçu environ 150 millions de dollars en capital de risque, dont un montant non divulgué de Bessemer Venture Partners dans la Silicon Valley.

Le partenaire de Bessemer, David Cowan, a déclaré que pendant des années, la tendance était que les fusées et les satellites deviennent de plus en plus gros, jusqu'à ce que de nombreux satellites aient la taille d'un bus ou même d'une maison.

Les besoins ont changé rapidement au cours des dernières années, la technologie ayant permis à de minuscules, des satellites bon marché à mettre sur des orbites inférieures, il a dit.

Cowan, qui s'envole pour la Nouvelle-Zélande pour assister au lancement, a déclaré qu'il était impressionné par la façon dont les responsables locaux et les gens ordinaires semblent adopter l'idée. Lors d'une récente visite dans une ferme ovine, il a dit qu'un agriculteur qui n'avait aucune idée de son implication dans le projet était impatient de lui dire comment la Nouvelle-Zélande lancerait une fusée.

Éric Stallmer, président de Washington, Fédération des vols spatiaux commerciaux basée à Washington, a déclaré que quelques autres entreprises tentent également de combler le créneau que Rocket Lab vise, mais qu'il existe un grand potentiel de croissance.

"Il y avait un gros trou sur le marché, " a déclaré Stallmer. " Nous sommes très enthousiastes à propos de ce que fait Rocket Lab. "

Il a déclaré que les États-Unis lançaient moins de deux douzaines de fusées commerciales par an et restaient un leader mondial. Toujours, il pense que l'objectif de 50 lancements ou plus de Rocket Lab par an semble ambitieux, et prendrait plusieurs années à atteindre.

Beck said the benefits of its launch site at Mahia Peninsula on the North Island include its location on a sliver of land that's almost surrounded by water and clear skies that are free from much air traffic.

Bevan Cutler, who moved to the area a couple of months ago and bought the Mahia Beach Store, said it's a beautiful place with lots of holiday homes. People come for the surfing, fishing and diving.

Some folk are upset the launches could result in the temporary closure of roads and fishing grounds, il a dit. Others are excited about the prospect of new customers and business opportunities.

Most, il a dit, are waiting to see what happens with the first test launch.

"It could have fairly large implications moving forward, " Cutler said. "We just don't know yet."

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