Aucun humain n'est allé sur la Lune depuis 1972 et seulement 12 personnes l'ont déjà fait – tous des hommes américains.

Mais cette liste pourrait bientôt devenir beaucoup plus longue.

Pourquoi la Lune ? N'avons-nous pas déjà été là-bas, c'est fait? Bien, Oui. Mais maintenant, il y a de nouvelles raisons qui motivent les pays à atteindre la Lune.

Des missions humaines et autres vers la Lune sont prévues par l'Inde, Chine et Russie, ainsi que le Japon et l'Europe. La Corée du Sud et la Corée du Nord regardent également vers la Lune.

Même la NASA semble récupérer son mojo, a récemment annoncé une vision remaniée d'une passerelle pour l'espace lointain qui comprend une escale sur la Lune en route vers Mars et au-delà. Elon Musk a également appelé à une base lunaire.

Les entreprises privées se disputent une part du gâteau de la Lune, attirés par le XPRIZE de plusieurs millions de dollars de Google qui met au défi les entrants de développer des méthodes à faible coût pour l'exploration robotique de l'espace.

Une sorte de course à l'espace semble reprendre pour de bon, pour cinq raisons.

Raison 1 :une vision de l'innovation

Dans le passé et encore maintenant, l'une des raisons pour lesquelles l'espace attire l'intérêt et l'investissement est que les humains semblent poussés à explorer et à repousser les limites, physiquement et viscéralement.

Mais l'espace agit aussi comme une force unificatrice, fournir une vision claire qui pousse la technologie et l'innovation vers l'avant.

Après plusieurs décennies de négligence relative, l'exploration spatiale est à nouveau considérée comme un moteur de la technologie, engagement inspirant avec la science et l'ingénierie, et créer une fierté nationale. Le programme du récent Congrès international d'astronautique à Adélaïde a capturé ce sentiment.

Ces facteurs de motivation sont considérés comme particulièrement importants par les économies émergentes comme l'Inde, Chine et Russie, ce qui signifie que les joueurs plus établis comme l'Europe et les États-Unis doivent travailler plus dur pour suivre le rythme.

L'annonce récente que l'Australie aura une agence spatiale devrait créer de nouvelles opportunités pour ce pays.

Raison 2 :avantages économiques et géopolitiques

Paradoxalement, l'exploration de la Lune renforce à la fois la coopération et la compétition internationales.

Même s'ils n'ont pas leur propre programme spatial, les pays peuvent développer des instruments pour voler sur des engins spatiaux qui sont construits et lancés par d'autres nations. Par exemple, Le vaisseau spatial indien Chandrayaan-1 transportait des instruments de Suède, Allemagne, ROYAUME-UNI, Bulgarie, et les États-Unis sur la Lune. Cela aide à mailler les économies et fournit une forte motivation pour maintenir la paix.

La concurrence économique et géopolitique se produit parce que la Lune est considérée comme un territoire non réclamé. Aucun pays n'est autorisé à posséder la Lune, au moins selon un traité de l'ONU de 1967 qui a l'accord de plus de 100 pays.

Néanmoins, il existe des incitations à revendiquer la Lune. Par exemple, l'hélium-3 (un isotope de l'élément hélium) est abondant sur la Lune, mais rare sur Terre. C'est un combustible potentiel pour la fusion nucléaire, une source d'énergie potentiellement illimitée et non polluante. Chine, en particulier, a manifesté un vif intérêt pour l'hélium-3 lunaire.

La situation semble similaire à celle de l'Antarctique dans les années 1950, lorsque le continent a été subdivisé par les 12 pays qui avaient des programmes scientifiques actifs dans la région à l'époque. L'envoi d'un vaisseau spatial sur la Lune – même s'il échoue prématurément comme le Chandrayaan-1 de l'Inde – pourrait constituer un argument convaincant en faveur d'une reconnaissance si la Lune devait un jour être découpée en zones de recherche et de développement économique.

Russie, Chine, Japon, L'Europe et les États-Unis ont posé (ou écrasé) un vaisseau spatial sur la Lune dans les décennies qui ont suivi Apollo.

Raison 3 :une cible facile

Les agences spatiales en croissance ont besoin de missions réussies, et la Lune est une cible tentante. Communication radio sur la distance relativement courte entre la Terre et la Lune (384, 400 km) est quasi instantané (1-2 sec). Entre la Terre et Mars, les temps de communication bidirectionnelle peuvent être la meilleure partie d'une heure.

La faible gravité et l'absence d'atmosphère sur la Lune simplifient également les opérations des orbiteurs et des atterrisseurs.

Les missions russes Luna ont montré qu'il est techniquement possible d'appliquer la robotique pour amener des échantillons de la Lune sur Terre. La Chine vise à lancer une mission robotique sur la Lune au cours des 1 à 2 prochaines années pour récupérer des échantillons. En cas de succès, ce seront les premiers échantillons ramenés de la Lune depuis Luna 24 en 1976.

Raison 4 :de nouvelles découvertes

Malgré des décennies d'observations, chaque nouvelle mission sur la Lune produit de nouvelles découvertes.

Le vaisseau spatial japonais Selene et la mission indienne Chandrayaan-1 ont découvert de nouvelles distributions de minéraux sur la Lune, et des régions sondées de ressources potentielles.

Une découverte passionnante a été la présence de glace d'eau et d'autres composés organiques dans des régions ombragées en permanence de la Lune qui ne voient jamais la lumière du soleil. S'il est présent en quantité suffisante, la glace d'eau sur la Lune pourrait être utilisée comme ressource pour produire du carburant ou soutenir l'habitation humaine. Ce serait un avantage majeur pour les futures missions compte tenu du coût de transport de l'eau de la Terre à la Lune.

Bien que d'immenses progrès techniques soient nécessaires pour récupérer ces ressources dans des environnements aussi froids que -250℃, de tels défis stimulent les nouvelles technologies.

Raison 5 :nous en apprenons sur la Terre

Outre les aspects pratiques, L'exploration de la Lune a révélé des idées complètement nouvelles sur l'origine du système solaire.

Avant les missions Apollo, On pensait que les planètes se formaient sur de longues périodes de temps par la lente agglomération de particules poussiéreuses. Les roches lunaires renvoyées sur Terre par les missions Apollo ont littéralement changé cette idée du jour au lendemain. Nous savons maintenant que les collisions gigantesques entre planètes étaient courantes, et une telle collision d'une planète de la taille de Mars avec la Terre a probablement formé la Lune (animation).

Nous avons également appris que les caractéristiques circulaires sombres de la Lune sont des cicatrices d'astéroïdes impactants provoquées par des changements dans les orbites de Jupiter et de Saturne.

Les études futures de la Lune conduiront sans aucun doute à des informations encore plus approfondies sur l'origine de la Terre, notre planète natale.

L'exploration spatiale ne concerne pas seulement "là-bas". Voyager sur la Lune crée des emplois, innovations techniques et nouvelles découvertes qui améliorent la vie de chacun d'entre nous « ici-bas ».

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.