En analysant les images prises par le télescope spatial Hubble de la NASA de 2009 à 2020, les chercheurs ont découvert que la vitesse moyenne du vent juste dans les limites de la Grande Tache Rouge, mis en valeur par le cercle vert extérieur, ont augmenté jusqu'à 8 pour cent de 2009 à 2020 et dépassent les 400 milles à l'heure. En revanche, les vents près de la région la plus interne de la tempête, mis en valeur par un anneau vert plus petit, se déplacent beaucoup plus lentement. Les deux se déplacent dans le sens inverse des aiguilles d'une montre. Crédit :NASA, ESA, Michael H. Wong (UC Berkeley)
Comme la vitesse d'un pilote de course automobile, les vents dans la "voie" la plus externe de la grande tache rouge de Jupiter s'accélèrent - une découverte rendue possible uniquement par le télescope spatial Hubble de la NASA, qui surveille la planète depuis plus d'une décennie.
Les chercheurs analysant les "rapports de tempête" réguliers de Hubble ont constaté que la vitesse moyenne du vent juste dans les limites de la tempête, connu sous le nom d'anneau à grande vitesse, a augmenté jusqu'à 8 pour cent de 2009 à 2020. En revanche, les vents près de la région la plus interne du point rouge se déplacent beaucoup plus lentement, comme quelqu'un qui navigue paresseusement un dimanche après-midi ensoleillé.
Les nuages de couleur cramoisie de la tempête massive tournent dans le sens inverse des aiguilles d'une montre à des vitesses supérieures à 400 milles à l'heure – et le vortex est plus gros que la Terre elle-même. La tache rouge est légendaire en partie parce que les humains l'observent depuis plus de 150 ans.
« Quand j'ai vu les résultats pour la première fois, J'ai demandé « Est-ce que cela a du sens ? » Personne n'a jamais vu ça avant, " a déclaré Michael Wong de l'Université de Californie, Berkeley, qui a dirigé l'analyse publiée aujourd'hui dans Lettres de recherche géophysique . "Mais c'est quelque chose que seul Hubble peut faire. La longévité de Hubble et ses observations continues rendent cette révélation possible."
Nous utilisons des satellites et des avions en orbite autour de la Terre pour suivre de près les tempêtes majeures sur Terre en temps réel. "Comme nous n'avons pas d'avion chasseur d'orages à Jupiter, on ne peut pas mesurer en continu les vents sur place, " a expliqué Amy Simon du Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Maryland, qui a contribué à la recherche. "Hubble est le seul télescope qui a le type de couverture temporelle et de résolution spatiale qui peut capturer les vents de Jupiter avec ce détail."
Le changement de vitesse du vent qu'ils ont mesuré avec Hubble s'élève à moins de 1,6 miles par heure par année terrestre. "Nous parlons d'un si petit changement que si vous n'aviez pas onze ans de données Hubble, nous ne saurions pas que c'est arrivé, " a déclaré Simon. " Avec Hubble, nous avons la précision dont nous avons besoin pour repérer une tendance. " La surveillance continue de Hubble permet aux chercheurs de revoir et d'analyser ses données très précisément au fur et à mesure qu'ils y ajoutent. Les plus petites caractéristiques que Hubble peut révéler dans la tempête sont un à peine 105 milles de diamètre, environ deux fois la longueur de l'état de Rhode Island.
"Nous constatons que la vitesse moyenne du vent dans la Grande Tache Rouge a légèrement augmenté au cours de la dernière décennie, " a ajouté Wong. " Nous avons un exemple où notre analyse de la carte des vents en deux dimensions a révélé des changements brusques en 2017 lorsqu'il y avait une tempête de convection majeure à proximité. "
Pour mieux analyser la générosité des données de Hubble, Wong a adopté une nouvelle approche pour son analyse de données. Il a utilisé un logiciel pour suivre des dizaines à des centaines de milliers de vecteurs de vent (directions et vitesses) à chaque fois que Jupiter était observé par Hubble. "Cela m'a donné un ensemble de mesures de vitesse beaucoup plus cohérent, " expliqua Wong. " J'ai également effectué une batterie de tests statistiques pour confirmer s'il était justifié d'appeler cela une augmentation de la vitesse du vent. Il est."
Que signifie l'augmentation de la vitesse? "C'est difficile à diagnostiquer, puisque Hubble ne voit pas très bien le fond de la tempête. Tout ce qui se trouve sous les sommets des nuages est invisible dans les données, " a expliqué Wong. " Mais c'est une donnée intéressante qui peut nous aider à comprendre ce qui alimente la Grande Tache Rouge et comment elle maintient l'énergie. " Il y a encore beaucoup de travail à faire pour bien la comprendre.
Les astronomes ont poursuivi des études en cours sur le « roi » des tempêtes du système solaire depuis les années 1870. La Grande Tache Rouge est une remontée de matière provenant de l'intérieur de Jupiter. Si vu de côté, la tempête aurait une structure de gâteau de mariage à plusieurs niveaux avec de hauts nuages au centre descendant en cascade jusqu'à ses couches extérieures. Les astronomes ont noté qu'il diminue en taille et devient plus circulaire qu'ovale dans des observations couvrant plus d'un siècle. Le diamètre actuel est de 10, 000 milles à travers, ce qui signifie que la Terre pourrait encore s'y loger.
En plus d'observer ce légendaire, tempête de longue durée, les chercheurs ont observé des tempêtes sur d'autres planètes, dont Neptune, où ils ont tendance à parcourir la surface de la planète et à disparaître en quelques années seulement. Des recherches comme celle-ci aident les scientifiques non seulement à se renseigner sur les planètes individuelles, mais aussi tirer des conclusions sur la physique sous-jacente qui entraîne et entretient les tempêtes des planètes.
