Penser comme des Terriens a peut-être amené les scientifiques à négliger les effets électrochimiques des tempêtes de poussière martiennes.

Sur Terre, les particules de poussière sont considérées principalement en termes de leurs effets physiques, comme l'érosion. Mais, dans des lieux exotiques de Mars à Vénus en passant par la lune glacée Europe de Jupiter, les effets électriques peuvent affecter la composition chimique de la surface et de l'atmosphère d'un corps planétaire dans un temps relativement court, selon de nouvelles recherches de l'Université de Washington à St. Louis.

"Cette direction de l'investigation scientifique a été largement négligée dans le passé, " a déclaré Alian Wang, professeur-chercheur au Département des Sciences de la Terre et des Planètes en Arts &Sciences. "Les chercheurs sont habitués à penser 'à l'intérieur de la boîte' en se basant sur l'expérience terrestre."

L'étude de Wang dans le Journal de recherche géophysique :Planets se concentre sur les sels de soufre et de chlore amorphes trouvés par le rover Curiosity au cratère Gale sur Mars. La signature chimique de ces matériaux pourrait avoir été induite par des processus électrochimiques au cours des activités de poussières martiennes dans un laps de temps géologique relativement court :des années à des centaines d'années.

Les décharges électrostatiques de faible résistance provoquent des réactions électrochimiques qui transforment les matériaux à la surface martienne, Wang a expliqué, provoquant une perte de cristallinité, élimination des eaux de structure et oxydation de certains éléments comme le soufre, chlore et fer.

« L'effet chimique collectif des décharges électrostatiques peut être important, " a déclaré Wang. " C'est l'idée centrale de notre nouvelle étude. "

Les résultats pourraient éclairer les priorités scientifiques pour la prochaine phase des missions d'exploration de Mars, y compris le rover Perseverance de la NASA, L'atterrisseur et le rover Tianwen-1 de l'Administration nationale de l'espace de Chine, et l'atterrisseur et le rover ExoMars de l'Agence spatiale européenne.

"'Explorez le sous-sol' est la suggestion que nous donnerions à la prochaine phase des missions d'exploration de Mars, " a déclaré Bradley Jolliff, le professeur Scott Rudolph des sciences de la Terre et des planètes et co-auteur de l'article.

"Ces missions recherchent toutes des preuves de l'évolution géologique et hydrologique sur leurs sites de débarquement sélectionnés, et surtout ils recherchent et espèrent prélever des échantillons contenant des traces d'activité biologique passée, ", a déclaré Jolliff. "Explorer le sous-sol permettrait d'échantillonner des matériaux anciens, dont certains pourraient encore être des biomarqueurs précieux."