L'Administration nationale de l'espace de Chine (CNSA) a accompli un exploit historique la semaine dernière (jeudi 3 janvier) en faisant atterrir une mission robotique sur la "côté obscur" de la lune. Connue sous le nom de mission Chang'e-4, cette combinaison atterrisseur-rover explorera le bassin Pôle Sud-Aitken de la Lune dans le cadre des efforts continus de la Chine pour mener une exploration lunaire.

L'objectif ultime est d'ouvrir la voie à une éventuelle mission en équipage qui verra des astronautes chinois atterrir sur la lune pour la première fois. Et vendredi, 4 janvier (heure de Pékin), la CNSA a annoncé que le personnel scientifique et technique de la mission avait effectué des vérifications de dernière minute avant que le rover Yutu-2 ("Jade Rabbit-2") ne débarque de l'atterrisseur pour commencer à explorer la surface lunaire.

Les différentes charges utiles scientifiques de la mission ont également été contrôlées et vérifiées avant que le rover ne remonte à la surface. Cela comprenait les trois antennes radio, qui ont été déployés à 16h00, heure de Pékin, le 4 janvier (03h00 HAE; 0h00 HAP le 3 janvier). Ils ont ensuite établi une liaison montante avec le satellite relais (Queqiao) qui permettra à l'atterrisseur et au rover de communiquer avec les contrôleurs de mission sur Terre.

Les contrôleurs ont également pris le temps de déployer les panneaux solaires du rover et de vérifier que la charge utile scientifique de la mission (au total, sept instruments et caméras) étaient tous en état de marche. Aux instruments hérités de la mission Chang'e-3 s'ajoutent trois nouveaux instruments issus de collaborations internationales.

Ceux-ci incluent les neutrons et la dosimétrie Lunar Lander (LND), qui sera chargé d'explorer l'environnement radiatif à proximité de l'atterrisseur ; le petit analyseur avancé pour les neutres (ASAN), qui mesurera les spectres énergétiques des atomes neutres énergétiques provenant des ions réfléchis du vent solaire ; et le Pays-Bas-Chine Low-Frequency Explorer (NCLE) sur le satellite relais Queqiao.

Une fois ces vérifications terminées, le rover Yutu-2 est sorti de l'atterrisseur à 22h22 heure locale (09h00 EDT; 06h00 PDT). L'atterrisseur a ensuite pris une série d'images montrant le rover roulant sur la surface lunaire puis s'arrêtant à un point non loin du lieu d'atterrissage. Le rover a alors commencé à mener des opérations scientifiques à cet endroit, qui est le premier point de sa trajectoire d'exploration prévue.

Au cours des trois prochains mois, la mission étudiera l'ancien bassin d'impact pour en savoir plus sur le système solaire primitif et les origines de la lune. Le rover Yutu-2 sera également la première mission à étudier directement les dépôts de glace d'eau qui ont été observés dans le bassin pôle Sud-Aitken ces dernières années.

L'atterrisseur mènera également des recherches assez intéressantes au cours de la mission pour déterminer si les créatures terrestres peuvent croître en gravité lunaire. Cela se fera grâce à sa charge utile spéciale (le micro-écosystème lunaire), un récipient en acier inoxydable chauffé et pressurisé qui contient des graines et des œufs d'insectes.

En plus de permettre la première mission d'équipage de la Chine sur la Lune, ces études pourraient également jouer un rôle essentiel dans la construction d'un avant-poste lunaire. Dans les années récentes, La Chine a indiqué qu'elle pourrait travailler avec l'Agence spatiale européenne pour créer cet avant-poste, que l'ESA a décrit comme un "village lunaire international" qui sera le successeur spirituel de l'ISS.

D'autres objectifs scientifiques incluent la mesure de la composition chimique des roches lunaires et du régolithe, mesurer les températures de surface lunaire, étudier les rayons cosmiques, et observer la couronne solaire pour en savoir plus sur l'évolution et le transport des éjections de masse coronale (CME) entre le soleil et la Terre.

Les chercheurs espèrent également effectuer des observations radio basse fréquence du cosmos depuis la face cachée de la lune, où les interférences atmosphériques et les signaux radio de la Terre ne seront pas un problème. Des études utilisant le radiotélescope à bord du satellite Queqiao devraient donc révéler des choses sur le premier Univers qui ne seraient pas possibles autrement.

Cependant, comme l'a noté le professeur de Harvard Abraham Loeb, le satellite relais lui-même pourrait être une source de contamination radio pour le ciel. Comme il l'a dit à Universe Today par e-mail :

"Le satellite relais communique avec la Terre à l'aide d'ondes radio. Si des stations relais similaires devaient à l'avenir planer au-dessus de la face cachée de la Lune et utiliser des ondes radio pour communiquer avec la Terre, ils interféreront (de la même manière que les stations de radio et de télévision le font sur Terre) avec les observatoires radio qui seraient placés de l'autre côté de la lune. Cela annulera l'avantage clé de la face cachée pour la radioastronomie, being free of radio interference from Earth."

Even if the experiments with the satellite prove that we cannot feasibly conduct radio astronomy on the far side of the moon, the mission is certain to yield valuable scientific information. The mission has already been a milestone for the CNSA, being the first to make a soft landing on the moon and the first mission in history to land on the far side of the lunar surface.

China has taken some very big steps in recent years and built up its space program to the point that it is considered a rival to those of Russian and the United States. With a crewed mission planned for the coming decades, many are drawing comparisons to the Apollo Era. And with both Roscosmos planning their own lunar missions and NASA looking to return to the moon, the coming years are sure to be very exciting.