Cette vue 3D de la caractéristique géologique que l'équipe du rover Mars Perseverance appelle « Raised Ridges » a été générée à partir des données collectées par Ingenuity lors de son 10e vol sur Mars, le 24 juillet, 2021. Crédit :NASA/JPL-Caltech
Demandez à n'importe quel explorateur de l'espace, et ils auront une photo ou deux préférées de leur mission. Pour Kevin Hand, scientifique au Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie du Sud et co-responsable de la première campagne scientifique du rover Perseverance, son dernier favori est une image 3D de rides basses à la surface du cratère Jezero. L'équipe scientifique appelle cette zone « Crêtes surélevées ». L'hélicoptère Ingenuity Mars de la NASA a capturé les deux clichés de cette image stéréo le 24 juillet lors de son 10e vol.
"L'ingéniosité permet à l'équipe scientifique de Persévérance d'être à deux endroits à la fois, " dit Hand. " Tout de suite, nous sommes au 'Crater Floor Fractured Rough, ' où le rover se prépare pour la première acquisition d'échantillons de la mission sur Mars. Pourtant en même temps, Ingenuity fournit un aperçu détaillé de caractéristiques géologiques potentiellement intrigantes à des centaines de mètres de nous. »
Les crêtes surélevées intriguent Hand et ses collègues car elles consistent en trois fractures de surface distinctes qui convergent en un point central. Sur Terre, des fractures similaires dans des environnements désertiques pourraient être un indice de l'activité passée de l'eau liquide et donc de l'habitabilité passée. L'équipe scientifique de Persévérance veut savoir si ce qui est bon pour la troisième roche du Soleil est bon pour Mars, et si oui, si les crêtes surélevées leur disent quelque chose d'important sur le passé aquatique de Mars.
La caméra Return to Earth de l'hélicoptère Ingenuity Mars de la NASA a pris cette photo de la caractéristique géologique que l'équipe de rover Mars Perseverance appelle « Raised Ridges » lors de son 10e vol sur Mars, le 24 juillet, 2021. Crédit :NASA/JPL-Caltech
L'ingéniosité a capturé les images lors de son vol le plus complexe à ce jour. Après avoir décollé de son septième aérodrome, il a grimpé à une nouvelle altitude record de 40 pieds (12 mètres). L'hélicoptère a ensuite effectué quatre changements de cap et pris 10 images avec la caméra couleur du giravion avant d'atterrir sur un nouvel aérodrome. L'image 3D a été créée en combinant deux de ces images, offrant à l'équipe de rover une perspective plus riche alors qu'ils planifient les prochaines étapes de leur campagne scientifique.
"En 3D, on a presque l'impression de pouvoir tendre la main et toucher les crêtes surélevées, " dit Hand. " Mais avec sa beauté immersive, l'image fournit beaucoup de détails. Si vous regardez bien, vous pouvez voir quelques lignes curieuses à travers les surfaces de plusieurs rochers. Sont-ils juste faits par des éons de vent et de poussière soufflant sur les rochers, ou ces caractéristiques pourraient-elles raconter l'histoire de l'eau ? Nous ne savons tout simplement pas encore."
Ces détails sont importants. Dans leur recherche de signes de vie ancienne sur Mars, l'équipe envisage de forer un échantillon de roche ou de sédiments dans les crêtes surélevées, ce qui prendrait plusieurs jours martiens, ou sols, de conduire pour atteindre. Avec les images d'Ingenuity, l'équipe de rover a maintenant une bien meilleure idée de ce à quoi s'attendre s'ils devaient y aller, et la valeur scientifique de le faire. Dans les semaines à venir, l'équipe scientifique se penchera sur cette image et d'autres images 3D d'Ingenuity et débattra des mérites d'une telle visite.
"Depuis l'atterrissage au cratère Jezero, il est clair pour nous tous qu'il y a une abondance de richesses géologiques à explorer. C'est un bon problème à avoir, " a déclaré Ken Williford, Scientifique adjointe du projet Persévérance au JPL. "Ces aperçus aériens d'Ingenuity fournissent le type de données exploitables qui nous permettent de réduire nos options et de nous consacrer à l'exploration de notre coin de Mars."
