La NASA a autorisé une deuxième prolongation de la mission Dawn à Cérès, le plus gros objet de la ceinture d'astéroïdes entre Mars et Jupiter. Au cours de cette prolongation, le vaisseau spatial descendra à des altitudes plus basses que jamais sur la planète naine, sur lequel il est en orbite depuis mars 2015. Le vaisseau spatial continuera à Cérès pour le reste de ses recherches scientifiques et restera indéfiniment sur une orbite stable après l'épuisement de son carburant hydrazine.

L'équipe de vol de Dawn étudie les moyens de déplacer Dawn sur une nouvelle orbite elliptique, ce qui peut amener le vaisseau spatial à moins de 120 miles (200 kilomètres) de la surface de Cérès à l'approche la plus proche. Précédemment, L'altitude la plus basse de Dawn était de 240 miles (385 kilomètres).

Une priorité de la deuxième extension de la mission Ceres est de collecter des données avec le spectromètre à rayons gamma et à neutrons de Dawn, qui mesure le nombre et l'énergie des rayons gamma et des neutrons. Cette information est importante pour comprendre la composition de la couche supérieure de Cérès et la quantité de glace qu'elle contient.

Le vaisseau spatial prendra également des images en lumière visible de la géologie de surface de Cérès avec sa caméra, ainsi que des mesures de la minéralogie de Cérès avec son spectromètre de cartographie visible et infrarouge.

La mission prolongée à Cérès permet en outre à Dawn d'être en orbite pendant que la planète naine traverse le périhélie, son approche la plus proche du Soleil, qui se produira en avril 2018. Plus près du Soleil, plus de glace sur la surface de Cérès peut se transformer en vapeur d'eau, ce qui peut à son tour contribuer à la faible atmosphère transitoire détectée par l'observatoire spatial Herschel de l'Agence spatiale européenne avant l'arrivée de Dawn. En s'appuyant sur les découvertes de Dawn, l'équipe a émis l'hypothèse que la vapeur d'eau pourrait être produite en partie à partir de particules énergétiques du Soleil interagissant avec la glace dans la surface peu profonde de Cérès. Les scientifiques combineront les données des observatoires au sol avec les observations de Dawn pour étudier plus avant ces phénomènes à l'approche du périhélie.

L'équipe de Dawn peaufine actuellement ses plans pour ce prochain et dernier chapitre de la mission. En raison de son engagement à protéger Cérès de la contamination terrestre, Dawn n'atterrira pas et ne percutera pas Cérès. Au lieu, il effectuera autant de science que possible dans son orbite finale prévue, où il restera même après qu'il ne pourra plus communiquer avec la Terre. Les planificateurs de la mission estiment que le vaisseau spatial peut continuer à fonctionner jusqu'au second semestre 2018.

Dawn est la seule mission à avoir mis en orbite deux cibles extraterrestres. Il a mis en orbite l'astéroïde géant Vesta pendant 14 mois de 2011 à 2012, puis poursuivit jusqu'à Cérès, où il est en orbite depuis mars 2015.