Une équipe d'astronomes dirigée par des scientifiques néerlandais a directement imagé une planète géante en orbite à grande distance autour d'une étoile semblable au soleil. Pourquoi cette planète est si massive et comment elle est arrivée là-bas est un mystère. Les chercheurs publieront leurs découvertes dans la revue Astronomie &Astrophysique .

La planète en question est YSES 2b, situé à 360 années-lumière de la Terre en direction de la constellation australe de Musca (latin pour The Fly). La planète gazeuse est six fois plus lourde que Jupiter, la plus grande planète de notre système solaire. La planète nouvellement découverte orbite 110 fois plus loin de son étoile que la Terre ne le fait du soleil (ou 20 fois la distance entre le soleil et Jupiter). L'étoile qui l'accompagne n'a que 14 millions d'années et ressemble à notre soleil dans son enfance.

La grande distance de la planète à l'étoile présente une énigme aux astronomes car elle ne semble correspondre à aucun des deux modèles les plus connus pour la formation de grandes planètes gazeuses. Si la planète s'était développée à son emplacement actuel loin de l'étoile par accrétion de noyau, ce serait trop lourd car il n'y a pas assez de matière pour faire une énorme planète à cette grande distance de l'étoile. Si la planète a été créée par la soi-disant instabilité gravitationnelle dans le disque planétaire, il a l'air de ne pas être assez lourd. Une troisième possibilité est que la planète s'est formée près de l'étoile par accrétion de noyau puis a migré vers l'extérieur. Une telle migration, cependant, nécessiterait l'influence gravitationnelle d'une seconde planète, que les chercheurs n'ont pas encore trouvé.

Les astronomes continueront d'étudier les environs de cette planète inhabituelle et de son étoile dans un avenir proche et espèrent en savoir plus sur le système, et ils continueront à chercher d'autres planètes gazeuses autour de jeunes, étoiles semblables au soleil. Les télescopes actuels ne sont pas encore assez grands pour réaliser une imagerie directe de planètes semblables à la Terre autour d'étoiles semblables au soleil.

Chercheur principal Alexander Bohn (Université de Leiden) :« En étudiant d'autres exoplanètes de type Jupiter dans un avenir proche, nous en apprendrons davantage sur les processus de formation des géantes gazeuses autour d'étoiles semblables au soleil."

La planète YSES 2b a été découverte avec le Young suns Exoplanet Survey (YSES). Ce relevé avait déjà fourni la première image directe d'un système multiplanétaire autour d'une étoile semblable au soleil en 2020. Les chercheurs ont effectué leurs observations en 2018 et 2020 à l'aide du Very Large Telescope de l'Observatoire européen austral (ESO) au Chili. Ils ont utilisé l'instrument SPHERE du télescope pour cela. Cet instrument a été co-développé par les Pays-Bas et peut capturer la lumière directe et indirecte des exoplanètes.