Quand les scientifiques de la NASA veulent suivre la trajectoire du rover Curiosity sur Mars, ils peuvent enfiler un casque de réalité mixte et explorer virtuellement le paysage martien.

À partir d'aujourd'hui, tout le monde peut avoir un avant-goût de ce que l'on ressent. Le Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, Californie, collaboré avec Google pour produire Access Mars, une expérience immersive gratuite. Il est disponible pour une utilisation sur tous les appareils de bureau et mobiles et les casques de réalité virtuelle/réalité augmentée (VR/AR). Cela inclut les appareils de réalité virtuelle mobiles sur Apple et Android.

L'expérience a été adaptée du logiciel OnSight du JPL, qui aide les scientifiques à planifier les entraînements de rover et même à organiser des réunions sur Mars. Les images du rover Curiosity de la NASA ont fourni le terrain, permettant aux utilisateurs de se promener dans les dunes et les vallées explorées par le vaisseau spatial. Depuis son déploiement auprès des scientifiques du JPL en 2015, OnSight a rendu l'étude de la géologie martienne aussi intuitive que de tourner la tête et de se promener.

Access Mars permet à toute personne disposant d'une connexion Internet de faire une visite guidée de ce que ces scientifiques vivent. Une simple procédure pas à pas explique ce que fait le rover Curiosity et détaille son atterrissage spectaculaire en 2012. Les utilisateurs peuvent également visiter quatre sites qui ont été essentiels à la mission Mars Science Laboratory de la NASA :le site d'atterrissage de Curiosity; Murray Buttes; Marias Pass et Pahrump Hills. En outre, le dernier emplacement du rover sur le bas du mont Sharp sera périodiquement mis à jour pour refléter les progrès continus de la mission.

Aux trois premiers emplacements, les utilisateurs peuvent se concentrer sur des objets d'intérêt scientifique, y compris les affleurements rocheux et les fissures de boue. Katie Stack Morgan, un scientifique du JPL sur la mission MSL, expliquera les preuves d'habitabilité que Curiosity a déterrées.

Plus que tout, Access Mars offre une impression viscérale de ce que ce serait de marcher aux côtés de Curiosity, errant dans la solitude, désert rouge.

« Nous avons pu tirer parti des technologies VR et AR pour emmener nos scientifiques sur Mars chaque jour, " dit Victor Luo, chef de projet principal au Ops Lab du JPL, qui a mené la collaboration. "Avec Accès Mars, tout le monde peut rouler avec."

Access Mars a été créé à l'aide de données collectées par JPL et construit sur WebVR, un standard open source, dans le but d'élargir l'accès à des expériences immersives. L'équipe Creative Labs de Google recherchait de nouvelles utilisations de la réalité virtuelle et a encouragé les développeurs à expérimenter en utilisant ses outils.

La NASA a collaboré avec un certain nombre d'organisations externes pour créer des expériences immersives qui permettent aux gens de « voyager » vers des destinations lointaines. La NASA a travaillé avec Google Expéditions, une application immersive gratuite, pour fournir 360 visites des sites du rover JPL Mars, la Station spatiale internationale et d'autres sites de la NASA, et dresser le portrait des carrières des femmes à la NASA. JPL s'est également associé à Microsoft pour créer OnSight pour le casque de réalité mixte HoloLens de cette société. En utilisant le logiciel OnSight de JPL, Microsoft a collaboré à une expérience publique appelée "Destination:Mars" au Kennedy Space Center Visitor Complex en 2016.

"La technologie immersive a un potentiel incroyable en tant qu'outil pour les scientifiques et les ingénieurs, ", a déclaré Luo. "Cela nous permet également d'inspirer et d'impliquer le public de nouvelles manières."