La tempête de Saturne est un spectacle à voir. Contrairement aux autres planètes du système solaire, la planète aux anneaux semble stocker d'énormes quantités d'énergie sur plusieurs décennies terrestres, puis la libérer d'un seul coup sous la forme d'un orage tourbillonnant et chaotique.

Les scientifiques ne savent pas pourquoi et comment la planète se comporte de cette façon, mais ces tempêtes massives se produisent environ une fois par année saturnienne – ou une fois toutes les 30 années terrestres – et sont connues sous le nom de grandes taches blanches.

La grande tache blanche illustrée ici, également appelé la Grande Tempête du Nord, était la tempête la plus grande et la plus intense que la mission internationale Cassini ait jamais observée sur Saturne. Cela a commencé fin 2010 et a duré des mois, mais a affecté les nuages, températures et la composition de l'atmosphère pendant plus de trois ans.

Cette vue en couleurs réelles depuis Cassini a été prise le 25 février 2011, environ 12 semaines après le début de la tempête, et montre les modèles turbulents au sein de la tempête. Il semble y avoir deux bandes de tempête, l'un plus au nord et plus lumineux que l'autre. En réalité, la tempête s'est frayée un chemin autour de la planète et s'est rattrapée. Certains des nuages ​​au sud et à l'ouest de la tête de la tempête peuvent être vus teintés de bleu car ils interagissent avec d'autres courants dans l'atmosphère, tandis que la tête de la tempête tourbillonne de blanc et de jaune alors qu'elle se dirige vers l'ouest pour dépasser sa queue plus subtile.

C'est par chance que Cassini était en orbite autour de Saturne pendant la tempête, offrant une opportunité sans précédent d'étudier les régimes météorologiques et climatiques turbulents de la géante gazeuse. Récemment, Cassini a trouvé cette tempête si immense et puissante qu'elle a pu perturber l'atmosphère à l'équateur de la planète à quelques dizaines de milliers de kilomètres.

Cette perturbation du long terme, cyclique, les modèles atmosphériques continus aux latitudes moyennes (surnommés officieusement par certains comme le « battement de cœur » de la planète), est censé être dû à la « téléconnexion », que nous observons également sur Terre - lorsque des événements distants au sein d'un système climatique sont d'une manière ou d'une autre liés et peuvent s'influencer de manière significative.

Cette image combine le rouge, images filtrées en vert et bleu de la caméra grand angle de Cassini pour créer une vue en couleurs réelles. Ces images ont été prises à une distance de 2,2 millions de km de Saturne en regardant vers le côté ensoleillé des anneaux juste au-dessus du plan de l'anneau, et ont une échelle de 129 km par pixel.

La mission Cassini est un projet coopératif de la NASA, L'ESA et l'agence spatiale italienne ASI. Après 13 ans d'observations pionnières, Cassini a terminé sa mission de façon spectaculaire le 15 septembre 2017, plongeant à travers les anneaux intérieurs et l'atmosphère de la planète et rompant le contact pour toujours.