La pluie de météores des Géminides culmine les matins des 13 et 14 décembre 2018 - mais si vous levez les yeux à tout moment, le ciel est clair jusqu'au 17 décembre, vous pourriez juste apercevoir un météore Géminide.

La pluie des Géminides est inhabituelle car il s'agit de l'une des deux pluies de météores confirmées comme étant causées par un astéroïde (la plupart des pluies de météores sont causées par des comètes). La Terre traverse le nuage de débris dispersés par un astéroïde appelé 3200 Phaethon en décembre de chaque année. L'affichage enflammé est causé par la vaporisation des débris par l'atmosphère terrestre, ayant voyagé à travers le système solaire pendant 4,6 milliards d'années.

La pluie des Géminides est connue pour produire 120 météores ou plus par heure, qui se déplacent à environ 35 kilomètres par seconde, et sont souvent de couleur vive. Les couleurs indiquent la composition chimique principale de ce météore particulier. Une couleur orange ou jaune indique le sodium, le jaune signifie le fer, bleu-vert signifie magnésium et violet indique calcium. Si le météore apparaît rouge, ce sont les atomes d'azote et d'oxygène dans l'atmosphère qui brillent car ils sont surchauffés par la poussière spatiale qui les frappe à grande vitesse.

A propos de cet astéroïde

3200 Phaethon a une orbite follement excentrique, très différent de beaucoup d'autres astéroïdes. À son point le plus éloigné du centre du système solaire, 3200 Phaethon entre dans la ceinture d'astéroïdes entre les orbites de Mars et de Jupiter, à environ 360 m de kilomètres du Soleil (pour le contexte, La Terre est à environ 150 mètres du Soleil). A son point le plus proche, c'est à 21 mètres de distance - à un jet de pierre du Soleil, en termes astronomiques. Ici, l'astéroïde peut cuire à des températures allant jusqu'à 750°C.

3200 Phaethon est un maigre 5,8 kilomètres de long. Il croise l'orbite de la Terre, il est donc classé comme un objet proche de la Terre (NEO). Mais il est peu probable qu'il touche jamais la Terre :la prochaine approche la plus proche n'est pas avant 2093, à une distance presque huit fois plus éloignée que la lune. Au-delà de 2093, si ça nous frappait, cela causerait des dommages importants, mais cela ne provoquerait probablement pas un événement au niveau de l'extinction. On estime que l'astéroïde ou la comète qui a contribué à éliminer les dinosaures mesurait de 10 à 15 kilomètres de long.

Les variations extrêmes de température subies par 3200 Phaethon, Avec une journée très courte de seulement 3,6 heures et des rencontres rapprochées régulières avec le Soleil, l'astéroïde libère de la poussière et des débris à un rythme suffisamment élevé pour que des queues de poussière aient été observées. Cette, et autres remarques, ont conduit certains astronomes à qualifier cet objet de comète ou de « comète rocheuse », brouillant quelque peu la frontière entre les astéroïdes et les comètes.

En effet, les scientifiques commencent tout juste à comprendre la distinction entre les comètes et les astéroïdes. Autrefois, les scientifiques considéraient les comètes comme des intrus de la périphérie lointaine du système solaire, qui ont été en quelque sorte perturbés et entraînés vers l'intérieur par la gravité du Soleil.

Astéroïdes, d'autre part, on pensait qu'ils s'étaient formés aux côtés des planètes, finissant à la frontière du système solaire intérieur et extérieur. Ils résident principalement dans la ceinture d'astéroïdes - au total, leur masse totale ne dépasse pas environ 4% de la lune. Alors que 3200 Phaethon est souvent appelé un astéroïde, il semble que plus nous apprenons, moins la distinction entre les termes astéroïde et comète est vraiment pertinente.

Techniquement, ces termes sont déjà obsolètes, car en 2006, lorsque l'Union astronomique internationale (UAI) a reclassé Pluton comme planète naine, il a également décidé que « tous les autres objets, sauf les satellites, en orbite autour du Soleil seront collectivement appelés petits corps du système solaire". Cela élimine essentiellement le besoin de mots comme astéroïde et comète, mais bien sûr ils persistent dans le vocabulaire scientifique et public.

Devenir un scientifique citoyen

Les météores sont mieux observés dans un endroit sombre avec une vue dégagée du ciel - une arrière-cour ou un parc local, ou encore mieux, la campagne. Cela vaut la peine de rester au moins une heure, pour augmenter vos chances d'en repérer un.

Chaque fois que vous regardez le ciel, si vous voyez un énorme, météore brillant qui dure plusieurs secondes - connu sous le nom de boule de feu - vous pouvez le signaler aux scientifiques afin qu'ils puissent suivre. Si le morceau de roche qui a causé la boule de feu était assez gros, une partie pourrait atteindre le sol, devenir une météorite. Pour chaque rapport soumis, plus il sera facile de trouver éventuellement des restes de roche spatiale à étudier.

Notez l'heure à laquelle vous avez vu la boule de feu, la direction qu'il a parcourue et toute autre information pertinente. Si vous capturez une photo ou une vidéo, encore mieux. Ces rapports sont vraiment précieux car ils aident les scientifiques dans divers domaines :ils pourraient aider les astronomes à identifier des objets géocroiseurs inconnus, et aider les géologues et les planétologues à en apprendre davantage sur la formation de notre système solaire.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.