Le gaz est extrêmement important pour le Royaume-Uni. Le pays utilise plus de 65 milliards de mètres cubes pour chauffer la plupart de ses 25 millions de maisons et produire environ un quart de son électricité chaque année. Malgré les efforts déployés pour passer aux sources d'énergie renouvelables telles que l'éolien et le solaire, la demande de gaz devrait rester élevée dans un avenir prévisible.

Jusqu'en 2004, tout le gaz dont le pays avait besoin provenait du Royaume-Uni, principalement de la mer du Nord et de la mer d'Irlande orientale. Depuis, la production a diminué au point où le gaz indigène ne fournit que 45% du total. Le manque à gagner provient des pipelines européens (38%), notamment de Norvège et de Russie; et livraisons de gaz naturel liquide (GNL) (17 %), principalement du Qatar.

Cette dépendance au gaz étranger est pour le moins précaire. On l'a vu en mars 2013, par exemple, lorsqu'une vague de froid inhabituelle a presque laissé le pays à court de fournitures. Il a été évité par un amarrage de livraison de GNL à Milford Haven au Pays de Galles juste à temps.

Si tard dans sa durée de vie, Il est peu probable que la nouvelle exploration gazière conventionnelle en mer du Nord renverse cette situation. C'est pourquoi beaucoup soutiennent que le Royaume-Uni devrait envisager toutes les options, y compris le gaz de schiste terrestre. Ils soulignent son succès aux États-Unis et l'annonce récente que Centrica mettra hors service le principal site de stockage de gaz du Royaume-Uni dans le sud de la mer du Nord, rendant le pays encore plus dépendant des importations pour répondre à la demande.

Pendant ce temps, les opposants soulèvent des inquiétudes compréhensibles quant à l'impact environnemental de la fracturation hydraulique – fracking – qui serait impliquée et à l'échelle industrielle requise. Cela semble avoir trouvé un écho auprès du public, avec le soutien à la fracturation hydraulique qui a récemment atteint un creux historique de 17 %. Les conservateurs ont inclus un engagement envers la production de schiste dans leur manifeste électoral de juin, mais seulement si "nous maintenons la confiance du public dans le processus".

Pourtant, les deux parties supposent tacitement que la fracturation hydraulique fonctionnerait si le forage d'exploration se poursuivait. Ils accordent peu d'attention à la question de savoir si la géologie du pays convient à la production de pétrole et de gaz de schiste. L'implication est que parce que la fracturation fonctionne aux États-Unis, ça doit marcher aussi ici. En réalité, l'histoire géologique du Royaume-Uni suggère que c'est probablement faux.

Points doux

Pour un "sweet spot" adapté à la fracturation commerciale, un certain nombre de critères géologiques doivent être remplis. La roche mère a besoin d'un contenu organique relativement élevé, une bonne épaisseur, une porosité suffisante et la bonne minéralogie. La matière organique doit avoir été enterrée et chauffée de manière à produire de grandes quantités de gaz. Il doit aussi y avoir une structure géologique relativement simple.

Les zones de schiste américaines les plus performantes, comme le Marcellus, Barnet, Haynesville et Bakken, tous se trouvent à des profondeurs et à des températures qui signifient qu'ils sont prêts à expulser leur pétrole et leur gaz lorsqu'ils sont fracturés. Les bassins dans lesquels ils se produisent sont principalement dans des zones relativement stables, zones non déformées éloignées des bords des plaques tectoniques actives, que les géologues appellent des bassins « intracratoniques ». Ils sont caractérisés par des couches rocheuses continues avec seulement de faibles pendages et peu de fractures ou de failles majeures. Tout cela facilite l'imagerie du sous-sol, la détection de gaz/pétrole et le forage directionnel nécessaire à l'exploration des schistes.

Un coup d'œil rapide à la carte géologique du Royaume-Uni montre une proposition très différente. Toute la masse terrestre a été considérablement soulevée par une chaîne d'événements géologiques qui a commencé il y a environ 55 millions d'années avec la montée d'un panache de magma sous l'Islande. Cela a contribué à briser la plaque tectonique en deux, poussant le Groenland et l'Amérique du Nord dans un sens et le segment oriental contenant les îles britanniques dans l'autre, formant l'océan Atlantique entre les deux.

La croûte se déplaçant vers l'est s'est déformée contre l'intérieur tectonique stable de l'Europe continentale, non seulement en élevant les îles britanniques, mais aussi en les inclinant de sorte que le nord-ouest de l'Écosse soit le plus élevé. Pour cette raison, les roches les plus anciennes du Royaume-Uni se trouvent dans des endroits tels que Lewis et Harris, tandis que les plus jeunes se trouvent dans le sud-est de l'Angleterre.

Ce mouvement a profondément affecté de nombreux bassins de roches sédimentaires qui composent les îles britanniques, y compris ceux considérés comme contenant d'importantes ressources de schiste. Les zones autrefois enfouies suffisamment profondément pour subir des températures où le pétrole et le gaz sont générés ont été élevées à des niveaux où cela ne pouvait plus se produire - contrairement aux États-Unis où les formations rocheuses pertinentes restent à leur plus grande profondeur d'enfouissement aujourd'hui.

Les formations rocheuses britanniques ont également été fortement déformées par le flambement pour créer des plis et des failles qui provoquent le décalage et la fragmentation des schistes. À la fois, l'activité a créé des voies qui ont permis à une partie du pétrole et du gaz de s'échapper.

Des pétards humides ?

Un exemple est le bassin de Weald du sud de l'Angleterre. Ce qui était à l'origine une zone majeure de dépôts sédimentaires au Crétacé il y a entre 65 m et 145 m d'années a ensuite été déformé en une arche anticlinale majeure, de telle sorte que le bassin d'origine repose maintenant dans son noyau surélevé. Les marges de ce pli tectonique sont particulièrement bien définies puisqu'elles sont marquées par les crêtes calcaires à fort pendage qui forment les North Downs et les South Downs dans le sud-est de l'Angleterre.

Quant aux autres bassins britanniques censés contenir de grandes quantités de gaz de schiste, comme ceux contenant les schistes carbonifères de Bowland dans le Lancashire et les schistes bitumineux de West Lothian en Écosse, ils sont passés par un épisode précédent supplémentaire de déformation il y a environ 290 millions d'années. Cela a aggravé leur complexité structurelle.

En bref, même lorsqu'une source de schiste au Royaume-Uni peut avoir un contenu organique élevé et une minéralogie épaisse et favorable, la structure complexe des bassins sera préjudiciable à la récupération finale. Pourtant, la seule question qui a été abordée à ce jour est de savoir quelle pourrait être la taille de la ressource de schiste au Royaume-Uni. La complexité géologique inhérente aux bassins sédimentaires n'a pas été pleinement appréciée ou articulée. Par conséquent, l'opportunité a été exagérée et les estimations de réserves restent inconnues.

Tout au moins, il est nécessaire de prendre en compte cette incertitude géologique considérable et fondamentale dans l'équation économique. Il serait extrêmement imprudent de compter sur le gaz de schiste pour secourir les besoins en gaz du Royaume-Uni pour découvrir qu'il est 55 millions d'années trop tard.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.