Les chercheurs rapportent la découverte d'une toute nouvelle technologie pour séparer plus efficacement l'or, argent, le cuivre, et d'autres matériaux précieux provenant de la roche et du minerai. Leur rapport sur le processus, qui utilise des nanoparticules pour s'accrocher à ces matériaux et les attacher à des bulles d'air dans une machine de flottation, apparaît dans le journal ACS Langmuir .

Robert Pelton et ses collègues expliquent que les entreprises utilisent une technique appelée flottation par mousse pour traiter environ 450 millions de tonnes de minéraux chaque année. Le processus consiste à écraser les minéraux en petites particules, puis faire flotter les particules dans l'eau pour séparer les particules de valeur commerciale des stériles. L'eau contient des substances "collectrices" qui peuvent se fixer sur les particules précieuses, les obligeant à repousser l'eau et à remonter jusqu'à la surface bouillonnante de l'eau où ils peuvent être facilement écumés.

Les chercheurs ont fait la démonstration d'un tout nouveau type de technologie de collecteur, constitué de nanoparticules hydrofuges. Dans des expériences de laboratoire utilisant des billes de verre pour simuler des particules minérales réelles, ils ont montré que les nanoparticules s'attachaient si fermement aux billes que la flottation produisait un taux de récupération de près de 100 %.