Les scientifiques d'une expédition dirigée par la NASA opèrent depuis l'Inner Space Center de la Graduate School of Oceanography de l'Université de Rhode Island alors que leurs collègues explorent les profondeurs de l'océan Pacifique pour se préparer à rechercher la vie dans l'espace lointain.

Le programme de recherche SUBSEA (Systematic Underwater Biogeochemical Science and Exploration Analog) est un partenariat entre le centre de recherche Ames de la NASA dans la Silicon Valley, le Bureau de l'exploration et de la recherche océaniques de la National Oceanic and Atmospheric Administration, Institution océanographique de Woods Hole, l'Ocean Exploration Trust et divers centres universitaires qui mélangent la recherche océanique et spatiale pour mieux comprendre si les mondes aquatiques trouvés sur les lunes et les planètes de notre système solaire offrent des conditions qui pourraient soutenir la vie microbienne.

L'année dernière, l'équipe à bord du navire SUBSEA a utilisé des véhicules télécommandés (ROV) déployés à partir de l'E/V Nautilus de l'Ocean Exploration Trust pour explorer le mont sous-marin Lō'ihi, un volcan sous-marin au large de la côte sud-est de la grande île d'Hawaï. Le type de ventilation hydrothermale au mont sous-marin Lō'ihi est une bonne représentation des conditions que les scientifiques pensent exister sur certaines lunes du système solaire externe. L'équipe à terre de la NASA, stationné dans le contrôle de mission au Centre spatial intérieur, appris comment les scientifiques et les ingénieurs communiquent les objectifs scientifiques par téléprésence.

L'équipe de la NASA retourne à l'Inner Space Center jusqu'au 8 juin pour tester un logiciel spécialisé de planification de mission dans le cadre de la stratégie à long terme de la NASA visant à étendre la présence humaine dans l'espace lointain. Les scientifiques étudieront les pratiques de travail, habitudes, les flux de communication et d'information nécessaires à la conduite de la science et de l'exploration à distance en observant les opérations menées par les équipes SUBSEA sur l'E/V Nautilus et au Centre spatial intérieur.

"Le rôle le plus important de l'Inner Space Center pour le projet SUBSEA est d'aider la NASA à apprendre à utiliser la téléprésence pour l'exploration océanique comme un analogue à la façon dont elle peut être utilisée pour l'exploration spatiale, " a déclaré Dwight Coleman, directeur du Centre de l'espace intérieur.

Les chercheurs de SUBSEA à bord du E/V Nautilus mèneront des programmes sur le terrain à Gorda Ridge au large du nord de la Californie et de l'Oregon. Cette section de dorsale médio-océanique intéresse les chercheurs océanographiques car elle abrite une activité hydrothermale des fonds marins qui s'écarte de la convention des systèmes hydrothermaux des fumeurs noirs, à la place, émettant des fluides clairs du fond marin.

Un voyage robotique humain vers la Lune ou Mars pourrait être parallèle à l'architecture de la mission de SUBSEA utilisant des explorateurs robotiques contrôlés par des humains à proximité comme dirigé par une équipe de scientifiques à distance. En utilisant la technologie de pointe de l'Inner Space Center, y compris la téléprésence, pour la recherche océanique, exploration et éducation, l'équipe SUBSEA pourra tester, évaluer et améliorer les processus et les outils technologiques nécessaires à l'exploration de l'espace lointain.

Finalement, les résultats des recherches de SUBSEA éclaireront les stratégies de conduite de la science via des télé-opérations dans des destinations spatiales ainsi que la compréhension par les scientifiques d'un plus large éventail d'environnements en eaux profondes pour mener des recherches océaniques.

"L'Inner Space Center est le leader mondial dans le soutien aux missions d'exploration océanique basées sur la téléprésence, nous sommes donc ravis de servir de base d'opérations pour ce projet révolutionnaire, " a déclaré Coleman.