Les points lumineux du cratère Occator brillent à la surface de Cérès. Les recherches menées par l'Université du Texas à Austin aident à révéler comment les taches se sont formées à partir du cryomagma. Crédit :NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA
Une récente mission de la NASA sur la planète naine Cérès trouvée brillante, taches blanches de sels à sa surface. De nouvelles recherches menées par l'Université du Texas à Austin en partenariat avec le Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA se sont penchées sur les facteurs qui ont influencé l'activité volcanique qui a formé les points distinctifs et qui pourraient jouer un rôle clé dans le mélange des ingrédients de la vie sur d'autres mondes. .
Les volcans de Cérès sont des cryovolcans, un type de volcan qui se forme sur des corps planétaires avec des coquilles glacées et qui déplace l'eau salée connue sous le nom de cryomagma des réservoirs souterrains vers la surface. Les scientifiques pensent que les cryovolcans sur la lune glacée Europa de Jupiter pourraient aider à favoriser le mélange chimique qui pourrait produire des molécules complexes nécessaires à la vie. En savoir plus sur le fonctionnement de ces volcans sur Cérès, qui est un environnement géologique plus simple qu'Europe, pourrait aider les scientifiques à mieux comprendre les forces primaires qui animent leur activité.
"Le cryovolcanisme semble être un système très important alors que nous recherchons la vie, " a déclaré l'auteur principal Marc Hesse, professeur agrégé à l'UT Jackson School of Geosciences. "Nous essayons donc de comprendre ces coquilles de glace et leur comportement."
La version finale de la recherche a été publiée en ligne le 8 février dans la revue Lettres de recherche géophysique . La recherche a été co-écrite par Julie Castillo-Rogez, un planétologue au JPL de la NASA.
À 585 milles de diamètre, Cérès est le plus grand corps planétaire de la ceinture d'astéroïdes entre Mars et Jupiter. Forgé il y a des milliards d'années dans la roche et la glace et assez loin de l'influence des autres planètes, les scientifiques pensaient que les jours de géologie active de Cérès étaient terminés. Mais la mission Dawn de la NASA a changé ce point de vue lorsque la sonde spatiale a renvoyé des images lumineuses, taches blanches au fond des cratères d'impact. Les taches se sont avérées être les restes de cryomagma.
L'emplacement des taches au centre ou à proximité du centre des bassins de cratères suggère que la chaleur et l'énergie générées par les impacts d'astéroïdes pourraient relancer la géologie sur Cérès, créant des réservoirs de cryomagma qui ont ensuite été amenés à la surface par des conduits tels que des fractures.
La nouvelle recherche a porté spécifiquement sur les dépôts sur le sol du cratère Occator de 90 milles de large, qui s'est formé il y a environ 20 millions d'années. Cependant, les dépôts ici sont aussi jeunes que 4 millions d'années, indiquant une formation relativement récente géologiquement parlant par rapport au cratère lui-même. Des recherches antérieures menées par d'autres scientifiques ont révélé que les conditions sur Ceres ne permettraient pas au cryomagma généré par l'impact d'Occator d'exister pendant plus de 400, 000 ans.
Cratère Occator sur Cérès, avec son espace central lumineux appelé Cerealia Facula. Crédit :NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA/PSI
L'écart d'âge entre les dépôts de sel et le moment de l'impact soulève une question :comment un réservoir de fonte pourrait-il rester à l'état liquide pendant des millions d'années après l'impact sur un monde autrement géologiquement stagnant ?
Dans leur nouveau papier, Hesse et Castillo-Rogez ont pu prolonger considérablement la durée de vie du cryomagma en incluant des détails plus récents sur la chimie et la physique de la croûte de Cérès.
« Il est difficile de maintenir le liquide si près de la surface, ", a déclaré Castillo-Rogez. "Mais notre nouveau modèle comprend des matériaux à l'intérieur de la croûte qui ont tendance à agir comme des isolants, conformément aux résultats des observations de Dawn."
Les nouveaux calculs indiquent que le cryomagma d'Occator pourrait durer jusqu'à 10 millions d'années, une valeur qui ne comble pas complètement l'intervalle de temps, mais cela indique que les données supplémentaires aident à établir un calendrier de refroidissement plus réaliste.
"Maintenant que nous tenons compte de toutes ces rétroactions négatives sur le refroidissement - le fait que vous libériez de la chaleur latente, le fait qu'à mesure que vous réchauffez la croûte, elle devient moins conductrice - vous pouvez commencer à affirmer que si les âges sont décalés de quelques millions d'années, vous pourriez l'obtenir, " a déclaré Hesse.
Jennifer Scully, un géologue planétaire au JPL de la NASA qui étudie Cérès mais n'a pas été impliqué dans l'étude, a déclaré que les résultats sont une grande contribution pour déballer l'histoire géologique d'un monde extraterrestre.
"Ils ont utilisé des données plus à jour pour créer leur modèle, " a déclaré Scully. " Cela aidera à l'avenir à voir si tout le matériel impliqué dans les dépôts observés peut être expliqué par l'impact, ou cela nécessite-t-il une connexion à une source de matériel plus profonde. C'est un grand pas dans la bonne direction pour répondre à cette question."
