Tim Ellis, le fondateur de 28 ans d'une entreprise qui vise à envoyer des fusées imprimées en 3D dans l'espace
Pour voir Tim Ellis penché sur son ordinateur portable, seul dans une salle lors d'une grande conférence de l'industrie spatiale au Colorado, vous pouvez à peine imaginer qu'il pourrait être le prochain Elon Musk.
Mais l'espace de relativité, l'entreprise qu'il a co-fondée en décembre 2015 avec la vision de lancer des fusées imprimées en 3D, est passé de 14 à 80 employés en un an et en recrutera 40 autres cette année.
A 28 ans, Ellis a attiré plusieurs vétérans de l'industrie, y compris de SpaceX, le leader du marché américain des lancements qui a été fondé par l'entrepreneur milliardaire Musk.
Relativity Space a levé 45 millions de dollars jusqu'à présent, L'opérateur satellitaire canadien Télésat lui a confié le lancement d'une partie de sa future constellation de satellites 5G et l'armée américaine lui a confié une rampe de lancement à Cap Canaveral.
Et Ellis, qui, il y a six ans, étudiait encore sa maîtrise en génie aérospatial à l'Université de Californie du Sud, siège désormais au Conseil national de l'espace de la Maison Blanche aux côtés d'anciens astronautes et des dirigeants des plus grands groupes aérospatiaux américains.
"Je suis la plus jeune de plus de 20 ans, et nous sommes la seule start-up soutenue par du capital-risque, " Ellis a déclaré à l'AFP lors du 35e Space Symposium annuel à Colorado Springs, un événement annuel majeur de l'industrie spatiale qui en accueillera 15, 000 participants de 40 pays.
Des dizaines de start-up ont annoncé ces dernières années des projets de construction de petites et moyennes fusées pour lancer de petits satellites. Beaucoup échoueront probablement avant d'avoir fait leur première fusée, mais c'est le jeu, Ellis a expliqué.
"L'idée dans la Silicon Valley est que vous allez prendre des tonnes de gros paris, où beaucoup d'entre eux perdront totalement de l'argent. Mais ceux qui réussiront paieront pour tous les perdants - et dans un résultat énorme, si c'est le prochain Google ou le prochain SpaceX, " il a dit.
Espace de relativité, qui comme SpaceX est basé à Los Angeles, a jusqu'à présent imprimé neuf moteurs de fusée et trois deuxièmes étages pour son modèle de fusée, appelé Terrien 1, dont le premier vol d'essai est prévu pour fin 2020.
Petits satellites
Avec ses grandes machines d'impression 3D, la startup affirme que ses fusées nécessiteront 100 fois moins de pièces que les fusées traditionnelles.
"Nous ne serons experts que dans deux ou trois processus (technologiques), " il a dit, par rapport à la fabrication traditionnelle avec des chaînes d'approvisionnement complexes. "C'est beaucoup plus facile."
Seul l'électronique n'est pas imprimée en 3D.
"C'est beaucoup moins cher, en raison de la réduction du travail dans l'automatisation avec l'impression 3D, " dit Ellis, qui facturera 10 millions de dollars pour un lancement, du moins au début.
"Aussi, c'est plus souple, " il a dit:finalement, Relativity Space adaptera la taille des carénages des fusées aux exigences des clients particuliers, selon la taille de leur satellite.
La vitesse est l'autre avantage :« Notre objectif est de passer de la matière première au vol en 60 jours, " dit Ellis.
Si Relativity Space réussissait cet exploit, qu'il n'a pas encore démontré, cela révolutionnerait l'industrie des lancements. Aujourd'hui, un opérateur de satellite peut attendre des années avant d'avoir sa place dans les grosses fusées d'Arianespace ou de SpaceX.
Le Terran 1 sera 10 fois plus petit que le SpaceX Falcon 9, capable de placer un 1, 250 kilogrammes (2, 755 livres) en orbite très basse (185 kilomètres ou 115 miles au-dessus de la surface de la Terre).
Cela pourrait convenir à une constellation de petits satellites pour les télécommunications ou l'imagerie de la Terre, mais aussi pour l'un des plus gros clients de l'espace :l'armée américaine.
C'est une autre raison de l'arrivée du jeune cadre à Colorado Springs :rencontrer de hauts responsables du Pentagone.
"Je porte rarement un costume, mais je le ferai pour l'armée, " dit Ellis.
© 2019 AFP