Une mission de petit satellite pour comprendre le cycle de l'eau lunaire - détecter et cartographier l'eau sur la surface lunaire afin d'étudier comment sa forme, abondance, et l'emplacement se rapportent à la géologie - a reçu l'approbation de la NASA pour passer à la prochaine phase de son développement.

Le 24 novembre, le pionnier lunaire, une mission sélectionnée dans le cadre du programme SIMPLEx (Small Innovative Missions for Planetary Exploration) de la NASA, a franchi le cap du point de décision clé-C (KDP-C), obtenir l'approbation au niveau de l'agence pour commencer la conception finale du matériel et la construction. Le jalon fournit également le calendrier officiel du projet et la détermination du budget.

"Lunar Trailblazer confirmera si l'eau sur la lune est étroitement liée à la roche cristalline, comme récemment suggéré par les observations SOFIA (Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy) de la NASA, ou faiblement liés et mobiles en fonction de la température, " a déclaré Thomas Zurbuchen, administrateur associé pour la science au siège de l'agence à Washington. « Cette mission SIMPLEX renforce notre portefeuille de missions scientifiques ciblées conçues pour tester des technologies pionnières tout en réduisant les coûts globaux à l'aide de nouveaux processus rationalisés.

Produire les fonds de carte de la plus haute résolution pour localiser la glace ou l'eau emprisonnée dans la roche à la surface de la lune, Lunar Trailblazer aidera à soutenir le programme Artemis de la NASA, qui comprend l'établissement d'une présence durable sur la Lune d'ici la fin de la décennie et la préparation de missions en équipage vers Mars.

"Nous sommes ravis d'aider à répondre aux grandes questions de la science planétaire avec un petit satellite en créant les nouvelles cartes de l'eau sur la lune, " a déclaré Bethany Ehlmann, l'enquêteur principal de la mission, de Caltech. "Compte tenu de l'importance de l'eau sur la Lune pour les futures missions robotiques et humaines, Lunar Trailblazer fournira des fonds de carte essentiels pour guider les futures explorations."

En regardant dans les régions ombragées en permanence de la lune, Lunar Trailblazer détectera les signatures de glace dans la lumière réfléchie, et il localisera les emplacements des pièges à micro-froid inférieurs à la taille d'un terrain de football. Recueillir des mesures à plusieurs moments de la journée sur des régions ensoleillées, la mission aidera les scientifiques à comprendre si la signature de l'eau sur la surface illuminée change à mesure que la température de la surface lunaire change de centaines de degrés au cours d'une journée lunaire.

"Lunar Trailblazer fera considérablement progresser notre compréhension des cycles de l'eau sur des corps sans air comme la lune, " dit Lori Glaze, directeur de la division des sciences planétaires de la NASA au siège de l'agence à Washington. "En mesurant à la fois la lumière directe et les faibles niveaux de lumière diffusée par le terrain, Lunar Trailblazer générera des cartes complètes de la glace d'eau de surface, même dans les régions les plus sombres de la lune."

Sélectionné en 2019, Lunar Trailblazer est la deuxième mission de la série actuelle de programmes à recevoir une confirmation et prévoit de livrer son système de vol en octobre 2022, avec un lancement actuellement prévu pour février 2025. La mission Janus a reçu sa confirmation début septembre 2020 et étudiera la formation et l'évolution de petits, astéroïdes de « tas de décombres » de l'espace lointain. La mission Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers (EscaPADE) est encore en formulation, avec son KDP-C prévu pour l'été 2021.

"Lunar Trailblazer a un talentueux, équipe multi-institutionnelle dont l'effort collectif a abouti à une phase de formulation réussie et à une revue de confirmation, " dit Calina Seybold, Chef de projet Lunar Trailblazer, au Jet Propulsion Laboratory de la NASA. "Je suis ravi que l'équipe ait gagné le privilège de poursuivre notre phase finale de conception et de fabrication."