Quelques équipes d'astronomes financées par la NASA sont toujours à la recherche d'objets géocroiseurs potentiellement dangereux, astéroïdes et comètes dont les orbites les amènent périodiquement à moins de 30 millions de kilomètres de l'orbite terrestre. A la Nasa, le Bureau de Coordination de Défense Planétaire soutient les programmes de recherche, tout en planifiant et en coordonnant toute réponse à d'éventuels impacts d'astéroïdes.
Lindley Johnson dirige ce bureau de la NASA. Il dit, "Nous supervisons plusieurs programmes de recherche soutenus par la NASA qui détectent et suivent les objets géocroiseurs, " explique-t-il. " Le taux de découverte d'astéroïdes a considérablement augmenté grâce à ces astronomes dévoués et aux télescopes améliorés mis en ligne ces dernières années. "
Dans le cadre de la stratégie de défense planétaire de la NASA, le Center for Near Earth Object Studies du Jet Propulsion Laboratory analyse les données recueillies sur les objets géocroiseurs et publie les statistiques courantes sur le nombre et les types découverts.
Johnson dit, "Après près de 20 ans de recherche, plus de 93 % des objets géocroiseurs de plus d'un kilomètre (0,62 mille) sont déjà découverts. L'accent est désormais mis sur la recherche de 90 % de ceux dont la taille est supérieure à 140 mètres (450 pieds). Presque 7, 700 d'entre eux sont désormais suivis, mais nous pensons qu'il en reste encore plus du double."
La NASA ne chasse pas seulement les astéroïdes, il travaille également sur des moyens de défendre la Terre contre eux. Les astrodynamiciens du Center for Near Earth Object Studies prédisent des orbites dans un siècle dans le futur pour déterminer s'il existe des risques d'impact.
Johnson dit, "Les impacts d'astéroïdes sont prévisibles et évitables. Si nous pouvons les trouver avant qu'ils ne frappent, nous pouvons prédire avec précision leurs trajectoires et le temps d'impact possible. Et nous avons maintenant les technologies spatiales pour les détourner. »
Par exemple, si un astéroïde approchant était détecté suffisamment tôt, sa trajectoire pourrait être modifiée en utilisant un gros vaisseau spatial comme « tracteur à gravité ». Il volerait le long de l'astéroïde pendant une période prolongée et le retirerait lentement de la trajectoire de la Terre en utilisant la gravité virtuelle de la nature. Une autre méthode consiste à envoyer un lourd, vaisseau spatial à grande vitesse sur la trajectoire d'un objet en approche pour le frapper au bon moment et au bon endroit. Cette technique, appelé impacteur cinétique, pourrait ralentir ou accélérer l'astéroïde dans une trajectoire différente, loin de la trajectoire de la Terre.
Et puis il y a l'option Hollywood.
"C'est une mesure de dernier recours, " dit Johnson. " Il s'agit de faire exploser un appareil suffisamment près d'un astéroïde pour que le matériau de surface surchauffé s'envole, créer un puissant, poussée semblable à une fusée. Bien qu'assez efficace si le temps est court, il faudrait beaucoup de coordination et d'approbation non seulement au sein du gouvernement américain, mais aussi avec la communauté internationale. Une autre raison pour laquelle nous devrions trouver des impacteurs le plus tôt possible est que des méthodes plus bénignes peuvent être utilisées. »
Toutes ces techniques sont à un stade d'étude ou de conception. Pendant ce temps, la chasse aux astéroïdes potentiellement dangereux se poursuit.
Johnson dit, "Après tout, à la NASA, chaque jour est un jour de l'astéroïde."
