Les pulsars sont les noyaux morts d'étoiles massives tournant sur leurs axes, souvent des centaines de fois par seconde. Les pôles magnétiques du pulsar émettent des faisceaux de rayonnement radio et optique qui traversent notre champ de vision, faire en sorte que l'étoile semble clignoter. Mark Garlick/Getty Images Vous n'auriez pas tort si vous pensiez qu'un "pulsar" sonne comme un excellent ajout à votre rave du week-end. (Vous vivez en 1995.) Un pulsar ressemble un peu à un gros, lumière stroboscopique galactique et - avec son rythme constant - il pourrait même vous permettre de garder le temps pendant que vous déclenchez la lumière fantastique. Mais vous n'en voudriez probablement pas un lors de votre fête du week-end - et encore moins deux.
Avant de trébucher encore plus fort en imaginant des pulsars doubles, parlons du fonctionnement d'un pulsar en général. Quand une étoile massive s'effondre, il s'éteint dans une explosion géante appelée supernova. Maintenant, si l'étoile est assez grande, il s'effondrera sur lui-même pour former un trou noir - fin de l'histoire, comme nous le savons. Mais si c'est juste un peu plus petit (et nous parlons toujours d'étoiles massives ici, plusieurs fois plus gros que notre soleil), un phénomène assez cool se produira.
Au lieu de s'effondrer sur lui-même dans une source ponctuelle super dense (le scénario du trou noir), les protons et les électrons au cœur du soleil s'écraseront les uns contre les autres jusqu'à ce qu'ils se combinent pour former des neutrons. Ce que vous obtenez est une étoile à neutrons qui peut avoir quelques kilomètres de diamètre mais a autant de masse que notre soleil [source :JPL]. Cela signifie que la petite étoile dure est si dense qu'une cuillère à café pleine de ses neutrons pèserait 100 millions de tonnes (90, 719, 000 tonnes métriques) ici sur Terre [source :Goodier].
Mais n'oublions pas la partie "pulsante" des pulsars. Un pulsar peut également émettre des faisceaux de lumière visible, ondes radio - même gamma et rayons X. S'ils sont bien orientés, les faisceaux peuvent balayer vers la Terre comme un signal de phare, dans une impulsion extrêmement régulière - peut-être plus précise que même une horloge atomique. Les pulsars tournent également très rapidement — jusqu'à des centaines de fois par seconde [source :Moskowitz]. Mais passons aux bonnes choses :qu'est-ce qu'un double pulsar ?
En tant que lecteur attentif et avisé, vous avez probablement déjà compris qu'un double pulsar est deux pulsars. Et bien qu'il ne soit pas inhabituel de trouver un pulsar binaire - où un pulsar est en orbite autour d'un autre objet, comme une star ou nain blanc — il est beaucoup plus inhabituel de trouver deux pulsars en orbite l'un autour de l'autre. En réalité, nous ne connaissons qu'un seul de ces systèmes, découvert en 2003 [source :Université de Manchester].
L'une des choses les plus intéressantes à propos des pulsars doubles est qu'ils peuvent nous aider à comprendre ou même à confirmer d'énormes, principes de physique théorique. Parce que ce sont des horloges astrophysiques si fiables, les scientifiques se sont immédiatement mis au travail pour tester des parties de la théorie de la relativité générale d'Einstein.
Une partie de cette théorie suggère que des événements énormes, comme la fusion de deux énormes trous noirs, pourrait créer des ondulations dans l'espace-temps (appelées ondes gravitationnelles) qui se propagent dans tout l'univers.
Grâce aux pulsars, les scientifiques ont découvert que les étoiles oscillent comme des sommets dans l'espace-temps courbe de leur orbite, comme prédit par Einstein. Ils ont également observé que les orbites deviennent plus petites à mesure que l'énergie est perdue à cause des ondes gravitationnelles qui l'emportent - une autre prédiction d'Einstein s'est avérée correcte [sources :Université de Manchester, Weisberg].
