Les variations énigmatiques de la lumière dans un système binaire, situé dans la constellation du Sagittaire, pourrait s'expliquer par la présence d'un disque de gaz variable autour d'une étoile chaude qui tourne autour d'une étoile plus froide. Telles sont les conclusions de chercheurs chiliens, Serbie et Pologne, et publié dans la revue Astronomie &Astrophysique .

Le système binaire OGLE-BLG-ECL-157529, situé à 10,567 années-lumière de la Terre, avait été signalé dans un catalogue d'étoiles binaires en direction du centre galactique. Le système a montré une variation particulière dans sa luminosité, avec un délai proche de 800 jours, ainsi que les changements typiques d'une étoile binaire à éclipse de 24,8 jours. Les données analysées couvrent 18,5 ans et ont été obtenues à l'observatoire de Las Campanas au Chili, dans le cadre du projet polonais OGLE.

L'objet a été identifié comme une étoile binaire, dont l'étoile plus froide et évoluée transfère de la masse à l'étoile la plus chaude, formant autour d'elle un disque de gaz d'environ 30 rayons solaires d'extension. Le disque aurait une température d'environ 3.000 Kelvin, et il subirait des changements dans sa taille et sa température en raison des variations de la quantité de matière qu'il reçoit de l'étoile froide.

L'équipe de chercheurs comprenait Ronald Mennickent, Juan Garcés, et Dominik Schleicher, du Département d'Astronomie de l'Université de Concepción; Gojko Djurasevic, de l'Observatoire astronomique de Volgina; et Patryk Iwanek, Radoslaw Poleski, et Igor Soszyski, de l'Université de Varsovie.

L'article montre comment les modifications des propriétés du disque expliquent de manière convaincante les modifications de la luminosité du système binaire. En particulier, ce système montre d'étranges variations dans la profondeur de ses éclipses qui peuvent s'expliquer par l'évolution de ce disque gazeux, selon les auteurs. "Beaucoup d'étoiles dans l'univers sont binaires, et les plus massives passent par ces processus de transfert de masse, qui conditionne dramatiquement leur évolution. Ces objets peuvent produire, dans un futur lointain, des supernovae ou encore des émetteurs de rayonnement gravitationnel, " explique le Dr Mennickent.