Avant de prendre la tête de WPI en 2014, Président Laurie Leshin, géochimiste et scientifique de l'espace, avait une passion pour l'espace et une fascination de longue date pour Mars. Sa carrière professionnelle l'a mise sur la voie de la NASA où elle a façonné les futurs programmes et activités de vols spatiaux habités en tant qu'administratrice adjointe adjointe de la Direction de la mission des systèmes d'exploration de la NASA. Elle a également occupé des postes de directrice de la Direction des sciences et de l'exploration de la NASA, et en tant que directeur adjoint du centre pour la science et la technologie au Goddard Space Flight Center de la NASA.

Parmi ses nombreuses réalisations à la NASA, son travail sur le rover Curiosity est un point de fierté durable. Comme le 5e anniversaire de l'atterrissage réussi de Curiosity sur Mars dans la nuit du 5 août (PDT) (tôt le matin du 6 août, EDT), 2012, approches, le Daily Herd a rencontré le président Leshin pour réfléchir au succès de Curiosity, son propre chemin vers la NASA, et ce qu'elle voit pour l'avenir.

Leshin prévoit un moment où les humains atterriront sur Mars et feront des découvertes rapides. "Il faut 45 secondes à une personne pour faire ce qu'un rover fait en une journée, " dit Leshin. " Nous avons effectivement mesuré cela. C'est tellement plus efficace avec un humain, mais nous ne savons pas encore comment faire. Il y a beaucoup de problèmes à résoudre d'ici là, mais nous y arriverons."

Qu'est-ce qui vous a motivé à vous intéresser et à travailler avec la NASA ?

J'ai des souvenirs très vifs d'avoir vu les premières photos de la surface de Mars prises par les atterrisseurs Viking dans le magazine Time quand j'avais 10 ans. Je me souviens juste avoir voulu tendre la main et toucher ces rochers. J'étais fasciné par eux. A partir de ce moment-là, Mars exerçait une énorme fascination sur moi. Donc, pour y être la toute première nuit où Curiosity a atterri et voir les roches martiennes de notre propre rover, la boucle était bouclée.

Une fois à l'école, j'ai réalisé que je voulais travailler dans les sciences spatiales, mais il existe de nombreuses façons de le faire et la plupart d'entre elles n'impliquent pas de travailler à la NASA. Être professeur d'université est un excellent moyen d'être un scientifique de l'espace, et je faisais ça. J'ai été appelé à la NASA pour des opportunités politiques, contribuer à l'orientation future du vol spatial habité et à la façon dont l'agence y réfléchissait. Et puis j'ai eu la chance de diriger une très grande organisation là-bas. Je donne à la NASA une tonne de crédit pour m'avoir amené ici à WPI. Certainement, le plus grand saut dans ma carrière a été de passer du statut de professeur à la direction d'une énorme organisation scientifique à la NASA.

Quel a été votre rôle dans le développement et le déploiement de Curiosity ?

J'étais dans la toute première équipe qui a travaillé pour définir les objectifs scientifiques de ce rover, et j'ai été impliqué dans deux capteurs de Curiosity qui ont étudié la composition chimique des matériaux à la surface. Le plus gros capteur est SAM (pour Sample Analysis at Mars). SAM examine les substances volatiles et les gaz présents dans les sols et les roches.

Au début, J'étais un scientifique sur ces deux instruments à capteurs, mais pendant les deux premières années, J'ai joué un rôle opérationnel appelé planificateur à long terme (LTP). Chaque jour, le rover fonctionne, qui pour la première année, c'était tous les jours - et pendant les 90 premiers jours, c'était à l'heure de Mars parce que le jour de Mars est un peu plus long qu'un jour de la Terre - l'équipe d'opérations tactiques est là. C'est comme avoir un bébé. Tu dors quand le bébé dort, vous êtes réveillé quand le bébé est réveillé. Chaque jour, il y a une équipe pour découvrir ce que le rover a appris hier, comprendre ce que le rover nous dit, et comprendre ce que nous voulons qu'il fasse aujourd'hui. L'équipe planifie ces observations, les vétérinaires, et s'assure qu'ils sont appropriés. Ensuite, ils les relient au rover pour qu'il le fasse le lendemain. Le LTP regarde un peu au-delà de la journée tactique pour s'assurer que vous ne regardez pas simplement ce qui est juste devant vous, mais que vous avez les objectifs à long terme en tête. Nous étions environ six et nous faisions trois ou quatre jours de suite et ensuite quelqu'un d'autre prenait le relais.

Ma plus grande contribution scientifique de Curiosity a été le premier article que nous avons écrit sur la saleté de Mars. Nous avons découvert beaucoup d'eau dans la saleté, et quelques autres choses. L'instrument est juste à l'intérieur du ventre du rover, environ la taille d'un four à micro-ondes. On y laisserait tomber la moitié d'un bébé de la taille d'une aspirine, un four le chaufferait, les gaz monteraient, et nous les avons analysés. C'était très excitant.

Ce n'était pas une surprise qu'il y ait de l'eau là-bas, mais le montant m'a surpris. C'est juste là à la surface, probablement partout où vous regardez sur Mars, c'est là. C'est la quantité d'eau que vous trouveriez dans le désert le plus sec de la planète.

Parlez-nous de l'atmosphère dans la salle de contrôle du Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie pendant l'atterrissage. Y a-t-il eu des préoccupations spécifiques concernant des choses qui pourraient mal tourner ?

C'était exaltant. Tout le monde pense que la nuit du débarquement est le début, qu'est-ce que c'est, mais c'est aussi l'aboutissement d'une décennie de travail. Il faut beaucoup de temps pour construire ces choses. Dans le cas de la curiosité, elle a été retardée de deux ans. Elle était censée être lancée en 2010, mais en raison de certains défis techniques, nous avons choisi de reporter à la prochaine fenêtre de lancement vers Mars — ces fenêtres se produisent environ tous les 26 mois.

Cette nuit est devenue tout au sujet des nuits et des week-ends loin de la famille, et tout le travail acharné que des milliers de personnes ont fait pour nous amener à ce point. C'était donc une grande joie de vivre, et le soulagement qu'il ait réussi. Et il y avait tellement d'excitation à propos de ce qui allait suivre. La nuit où Curiosity a atterri, c'était le 5 août sur la côte ouest à 22h30 [bien que l'heure officielle zouloue soit le 6 août], qui est mon anniversaire. C'était un super cadeau d'anniversaire lorsque nous avons atterri avec succès.

Je vais vous raconter une histoire. J'étais un scientifique et porte-parole de l'équipe des médias sur la mission Mars Polar Lander lancée en 1998. C'était en direct sur CNN lorsqu'elle a atterri et s'est écrasée. Nous attendions le signal, prêt à sauter de haut en bas, et rien. Bien sûr, il y a beaucoup de raisons différentes pour lesquelles vous pourriez ne pas recevoir de signal à l'atterrissage, et ça peut encore aller. Pendant les quatre jours suivants, nous avons essayé de voir si l'atterrisseur survivait. C'était horrible.

Alors pour la curiosité, J'étais nerveux. J'y suis allé et je sais ce que c'est quand ça ne marche pas, et c'est bien plus amusant quand c'est le cas. Le système d'atterrissage sur Curiosity est un peu sauvage. Ils appellent ça sept minutes de terreur parce que ça passe de 13, 000 miles par heure lorsque vous atteignez le sommet de l'atmosphère à zéro lorsque vous atterrissez à la surface en sept minutes. Toutes les choses qui doivent arriver pendant ce temps sont terrifiantes, et il n'y a rien que vous puissiez faire parce que tout se passe automatiquement. Lorsque vous recevez le signal, c'est déjà arrivé il y a 10 minutes à cause du temps de trajet léger.

Immédiatement après l'atterrissage, nous avons couru jusqu'au centre des opérations et avons commencé à travailler. Parce que maintenant le rover est sur Mars. Vous devez vous assurer que c'est sûr et savoir où vous êtes, et déterminez ce que vous allez faire en premier. Nous avons tous travaillé toute la nuit et pratiquement tous les soirs après pendant très longtemps.

Le rover a-t-il répondu aux attentes ? Des complications imprévues ?

Elle s'en sort très bien. Nous avons eu quelques pépins, mais c'est normal puisqu'elle roule sur une vraie planète. La plupart des défis que nous avons eus sont sur l'exercice, mais ils y travaillent. Ses roues s'usaient plus intensément qu'on ne le pensait, mais on s'occupe de tout ça. Ce qui est étonnant, c'est que si vous avez un rover qui travaille sur Mars, vous pouvez faire face à presque tout, juste pour voir comment l'équipe se réunit pour travailler sur presque tous les problèmes. Pensez à Apollo 13, c'est l'exemple extrême de la façon dont les gens se sont réunis pour essayer de comprendre comment résoudre un problème. Les ingénieurs sont incroyables, ils peuvent trouver une solution de contournement pour presque tout.

Comment êtes-vous resté actif au sein de l'équipe Curiosity, et quel est votre rôle ?

Je suis techniquement dans l'équipe. J'ai été employé en tant que LTP pendant trois jours depuis mon arrivée à WPI juste pour prouver que je pouvais être président d'université et conduire un rover sur Mars en même temps. Et je l'ai fait. Et je l'ai fait quand les gens avaient besoin de moi pour un jour, mais je ne suis plus capable de faire trois jours de suite. Je suis toujours très en contact avec mes collègues. Il y a beaucoup de jeunes scientifiques dans l'équipe et ils doivent avoir la chance d'intervenir et de briller, donc je suis heureux que d'autres interviennent.

Qu'est-ce que l'enseignement supérieur peut faire différemment pour soutenir l'exploration du système solaire et au-delà ?

L'accent mis par WPI sur les programmes interdisciplinaires et l'apprentissage par projet correspond tout à fait à ce qui est nécessaire pour former la prochaine génération d'explorateurs. Les problèmes scientifiques que nous résolvons sur Mars sont très multidisciplinaires et les problèmes d'ingénierie sont certainement multidisciplinaires. Il s'agit essentiellement de réflexion et d'approches systémiques et de travail en équipe, et être capable d'intervenir et de résoudre un problème rapidement et d'évaluer une situation et de commencer à avancer vers des solutions. Ce truc n'est pas théorique. Ce rover est vraiment sur Mars. Vous ne pouvez pas envoyer un mécanicien pour la réparer, vous devez donc travailler les problèmes de manière créative. Je pense donc que toute notre approche de la formation des scientifiques et des ingénieurs est tout à fait conforme aux besoins de la NASA pour l'avenir.

Voudriez-vous aller sur Mars ?

J'aimerais le faire. L'idée de poser le pied sur Mars serait extraordinaire. Ce serait le rêve d'enfant devenu réalité. Je suis trop vieux, mais je pense que nos étudiants pourraient avoir cette chance, et j'ai hâte d'être là pour les encourager.