(Phys.org) - Une équipe dirigée par David Kipping de l'Université Columbia a repéré ce qui pourrait être la première preuve d'une exomoon. Ils ont rédigé un article décrivant leurs conclusions et l'ont téléchargé sur le arXiv serveur de préimpression.

Une exoune est une lune en orbite autour d'une exoplanète. De nombreuses lunes ont été trouvées dans notre système solaire et de nombreuses planètes en dehors de celui-ci, mais à ce jour, personne n'a capturé de preuves d'une lune en orbite autour de l'une de ces exoplanètes. Cela pourrait changer, car l'équipe qui étudie les données du télescope spatial Kepler pense avoir trouvé des preuves solides d'une lune en orbite autour d'une planète qui est elle-même en orbite autour d'une étoile appelée Kepler-1625.

Les exoplanètes sont trouvées en notant la gradation des étoiles qui se produit lorsqu'une planète passe entre la Terre et l'étoile. Une lune se trouverait à peu près de la même manière, les chercheurs notent, en recherchant la gradation qui se produit dans la lumière réfléchie par une planète causée par le transit d'une lune. Kipping et son équipe rapportent qu'ils ont enregistré trois immersions telles que la planète a fait trois voyages autour de son étoile. Ils ont donné à leur trouvaille une confiance statistique légèrement supérieure à 4 sigma, notant que la baisse qu'ils ont observée pourrait être attribuée à un coup de chance dans les données - il existe également la possibilité que la gradation ait une autre cause. Ils notent que le système stellaire est à environ 4000 années-lumière, ce qui signifie que la lumière de la planète est extrêmement faible pour commencer.

L'équipe s'attend à ce que leur découverte soit vérifiée (ou annulée) par les données du télescope spatial Hubble, qui offre de bien meilleures données, quelque part dans un futur proche. Mais pendant qu'ils attendent, ils développent déjà des théories sur l'exomoune - si elle existe vraiment, il faudrait qu'elle soit bien plus grosse que notre lune pour la détecter, peut-être aussi grand que Neptune. Cela signifierait que la planète en orbite est également assez grande, probablement aussi grand que Jupiter. Si c'est le cas, sa taille suggère qu'elle se serait probablement formée plus tard que les lunes de notre système solaire. Cela ferait également de la première exomoune observée la plus grande lune jamais observée.

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