La NASA s'apprête à lancer samedi son laser spatial le plus avancé de tous les temps, ICESat-2, une mission d'un milliard de dollars pour révéler les profondeurs de la fonte des glaces de la Terre alors que le climat se réchauffe.

Le satellite d'une demi-tonne, environ la taille d'une voiture intelligente, doit décoller au sommet d'une fusée Delta II le 15 septembre depuis la base aérienne de Vandenberg en Californie.

La fenêtre de lancement de 40 minutes s'ouvre à 5h46 heure locale (1246 GMT).

La mission est "exceptionnellement importante pour la science, " Richard Slonaker, Responsable du programme ICESat-2 à la NASA, a déclaré aux journalistes avant le lancement.

C'est parce que cela fait près d'une décennie que la NASA n'a pas eu d'outil en orbite pour mesurer l'élévation de la surface de la calotte glaciaire à travers le monde.

La mission précédente, ICESat, lancé en 2003 et terminé en 2009. De là, les scientifiques ont appris que la glace de mer s'amincissait, et la couverture de glace disparaissait des zones côtières du Groenland et de l'Antarctique.

Au cours des neuf années qui ont suivi, une mission aérienne, appelé Opération IceBridge, a survolé l'Arctique et l'Antarctique, "prendre des mesures de hauteur et documenter l'évolution de la glace, ", a déclaré la NASA.

Mais une mise à jour est urgente.

La dépendance constante de l'humanité aux combustibles fossiles pour l'énergie signifie que les gaz à effet de serre qui réchauffent la planète continuent d'augmenter.

Les températures moyennes mondiales grimpent d'année en année, avec quatre des années les plus chaudes des temps modernes se déroulant toutes de 2014 à 2017.

La couverture de glace diminue dans l'Arctique et au Groenland, s'ajoutant à l'élévation du niveau de la mer qui menace des centaines de millions de personnes le long des côtes.

ICESat-2 devrait aider les scientifiques à comprendre à quel point la fonte des calottes glaciaires contribue à l'élévation du niveau de la mer.

« Nous allons pouvoir examiner précisément comment la glace évolue au cours d'une seule année, " dit Tom Wagner, scientifique du programme cryosphère à la NASA.

L'ajout de ce niveau de données précis à celui collecté les années précédentes devrait permettre aux scientifiques de mieux comprendre le changement climatique et d'améliorer les prévisions d'élévation du niveau de la mer, il a dit.

Lasers avancés

ICESat-2 est équipé d'une paire de lasers, dont l'un est embarqué en secours, bien plus avancés que ceux de la précédente mission ICESat.

Bien que puissant, le laser ne sera pas assez chaud pour faire fondre la glace de son point de vue à quelque 300 miles (500 kilomètres) au-dessus de la Terre, dit la NASA.

Le nouveau laser en tirera 10, 000 fois en une seconde, par rapport à l'ICESat d'origine qui tirait 40 fois par seconde.

Le résultat est un degré de détail beaucoup plus élevé, s'apparente à prendre 130 images d'un seul terrain de football, par rapport à un tir de chaque poteau de but.

Les mesures seront prises tous les 2,3 pieds (0,7 mètre) le long de la trajectoire du satellite.

"La mission rassemblera suffisamment de données pour estimer le changement d'altitude annuel des calottes glaciaires du Groenland et de l'Antarctique, même s'il est aussi faible que quatre millimètres - la largeur d'un crayon n ° 2, ", a déclaré la NASA dans un communiqué.

Surtout, le laser mesurera la pente et la hauteur de la glace, pas seulement la zone qu'il couvre.

"L'une des choses que nous essayons de faire, c'est une, caractériser le changement qui s'opère au sein de la glace, et cela va grandement améliorer notre compréhension de cela, en particulier dans les zones où nous ne savons pas à quel point cela évolue en ce moment, " Wagner a dit, mentionnant l'intérieur profond de l'Antarctique comme l'une de ces zones de mystère.

La mission est censée durer trois ans mais a assez de carburant pour continuer pendant 10 ans, si les chefs de mission décident de prolonger sa durée de vie.

© 2018 AFP