Cette image du télescope spatial Hubble de la NASA/ESA révèle un ancien amas globulaire scintillant nommé NGC 3201, un rassemblement de centaines de milliers d'étoiles liées entre elles par la gravité. NGC 3201 a été découvert en 1826 par l'astronome écossais James Dunlop, qui l'a décrit comme un "assez gros, objet assez brillant" qui devient "plutôt irrégulier" vers son centre.

Des amas globulaires se trouvent autour de toutes les grandes galaxies, mais leur origine et leur rôle dans la formation des galaxies restent terriblement flous. Les astronomes ont récemment découvert un trou noir tapi au cœur de NGC 3201 - sa position a été révélée par les mouvements étranges d'une étoile rapidement projetée autour d'un massif, contrepartie invisible. Ce groupe d'étoiles scintillantes possède également des propriétés étranges qui le rendent unique parmi les plus de 150 amas globulaires appartenant à la Voie lactée. NGC 3201 a une vitesse extrêmement rapide par rapport au Soleil, et son orbite est rétrograde, ce qui signifie qu'il se déplace rapidement dans la direction opposée au centre galactique.

Le comportement inhabituel de cet amas suggère qu'il pourrait avoir des origines extragalactiques, mais qu'à un moment donné, il a été capturé par la gravité de la Voie lactée. Cependant, la composition chimique de cet amas intrigant raconte une histoire différente :les étoiles de NGC 3201 sont chimiquement très similaires à celles des autres amas globulaires galactiques, ce qui implique qu'ils se sont formés à un endroit et à un moment similaires à ceux de leurs voisins.

Que ce mystérieux amas ait été adopté par notre galaxie ou qu'il ait pour une raison quelconque évolué très différemment de la famille d'amas avec laquelle il a grandi, c'est certainement une beauté astronomique inhabituelle