Illustration du satellite Transiting Exoplanet Survey de la NASA - TESS - observant une étoile naine M avec des planètes en orbite. Centre de vol spatial Goddard de la NASA Le langage centré sur l'humain est difficile à éviter lorsque nous parlons du cosmos. Les astronomes ont identifié des milliers de soleils à travers l'univers, pourtant, la plupart d'entre nous pensent que le plus proche est "les" soleil. Il y a plus de 150 lunes connues dans le système solaire, mais le nôtre s'appelle " les " lune.
De même, notre système solaire a beaucoup de compagnie. Nous en avons observé plus de 2, 500 étoiles qui ont des planètes en orbite autour d'elles. Toute planète qui réside dans un système solaire étranger est connue sous le nom d'exoplanète. Ces mondes lointains sont au cœur d'une mission de la NASA qui vient de démarrer. Le 18 avril, 2018, le Transiting Exoplanet Survey Satellite - ou "TESS" en abrégé - lancé depuis la station spatiale Cape Canaveral en Floride sur une fusée SpaceX Falcon 9. Son but? Pour trouver des planètes lointaines. Des milliers et des milliers d'entre eux.
Coûtant moins de 200 millions de dollars (hors frais de lancement), TESS est un prix avantageux, télescope de haute technologie équipé de quatre caméras optiques à grand angle. Leur objectif est d'aider les scientifiques à localiser des exoplanètes encore inconnues. "La mission TESS, " lit un communiqué de presse du 18 avril, "identifiera des planètes allant de la taille de la Terre aux géantes gazeuses, à l'aide d'un réseau de télescopes pour effectuer une enquête de deux ans. »
Ce travail a commencé sérieusement le 25 juillet, 2018, lorsque la NASA a annoncé que les "opérations scientifiques" du télescope avaient officiellement commencé. TESS est destiné à orbiter autour de la Terre le long d'une route qui n'a jamais été utilisée par un instrument artificiel auparavant. Il bouclera un nouveau cercle autour de la planète mère tous les 13,7 jours; à son point le plus proche du cycle, TESS va avoir 67 ans, 000 milles (107, 826 kilomètres) loin de nous. Chaque fois qu'il atteint cette partie de son orbite, le vaisseau spatial transmettra un nouveau lot de données aux scientifiques. La NASA s'attend à ce que la première transmission arrive début août.
TESS utilise la méthode du transit pour rechercher des exoplanètes. La technique, qui existe depuis le début des années 2000, est simple. Les étoiles deviennent légèrement plus sombres lorsque les planètes se déplacent devant elles. Ainsi, en surveillant de près les niveaux de luminosité des étoiles à l'aide d'un télescope, les astronomes peuvent dire s'il y a des exoplanètes dans le voisinage.
En mars 2009, La NASA a lancé Kepler, un observatoire spatial construit pour repérer les exoplanètes via la même méthode de transit. À ce jour, on en trouve 2, 327 planètes confirmées et des preuves qui pourraient faire allusion à l'existence de 2, 244 autres. TESS devrait éclipser Kepler. Alors que Kepler se concentrait sur une portion relativement petite du ciel nocturne, TESS va en examiner 85 pour cent. Tout à fait, le nouveau vaisseau spatial en examinera plus de 200, 000 étoiles – avec une luminosité moyenne plus élevée que celles étudiées par Kepler – à la fin de sa mission.
MAINTENANT C'EST INTÉRESSANTIl y a plus d'une façon de trouver une exoplanète. Une alternative à l'approche du transit est appelée la méthode de la vitesse radiale. Celui-ci appelle les scientifiques à être à l'affût d'un effet d'oscillation distinct que les planètes ont sur la lumière des étoiles. Les astronomes Michael Mayor et Didier Queloz ont utilisé la technique de la vitesse radiale pour localiser 51 Pegasi b, la première exoplanète connue de l'humanité, en 1995.
