En remontant les pentes du mont Sharp récemment, Le rover Curiosity de la NASA semble être tombé sur une autre météorite, son troisième depuis son atterrissage il y a près de quatre ans et demi. Bien qu'il ne soit pas encore confirmé, l'objet en forme de dinde a un gris, lustre métallique et une texture légèrement alvéolée qui évoque des regmaglypts. Regmaglyptes, indentations qui ressemblent à des empreintes digitales dans Play-Doh, sont couramment observées dans les météorites et causées par des matériaux plus mous arrachés à la surface de la roche pendant la chaleur et la pression brèves mais intenses de sa plongée dans l'atmosphère.

Bizarrement, une seule photo de la météorite supposée apparaît sur le site d'images brutes de Mars. Curiosity a pris l'image le 12 janvier à 11h21 TU avec sa caméra couleur mât. Si vous regardez attentivement la photo à une courte distance au-dessus et à droite du reflet lumineux un tiers de la hauteur du bas de la roche, vous espionnerez trois points brillants d'affilée. Hmmm. On dirait qu'il a été zappé par le laser ChemCam de Curiosity. Le rover tire un laser qui vaporise une partie de la surface de la météorite tandis qu'un spectromètre analyse le nuage de plasma résultant pour déterminer sa composition. Le miroitement semblable à un miroir des taches est une preuve supplémentaire que la masse grise est une météorite fer-nickel.

Curiosity a parcouru plus de 15 km depuis son atterrissage à l'intérieur du cratère Gale de Mars en août 2012. Il a passé l'été dernier et une partie de l'automne dans un nouveau paysage mexicain de mesas et de buttes pittoresques appelé "Murray Buttes". Il est depuis parti et continue de grimper vers des couches successives plus élevées et plus jeunes de la partie inférieure du mont Sharp pour enquêter sur d'autres roches. Les scientifiques espèrent créer une chronologie de la façon dont le climat de la région a changé d'un ancien environnement de lac d'eau douce avec des conditions favorables à la vie microbienne (si jamais elle a évolué) à un environnement balayé par le vent, désert glacial.

En supposant que l'examen de la roche prouve une composition métallique, cette nouvelle roche serait la huitième découverte par nos rodeurs. Tous ont été des fers à repasser malgré le fait qu'au moins sur Terre, les météorites de fer sont plutôt rares. Environ 95 pour cent de toutes les météorites trouvées ou observées sont de la variété pierreuse (principalement des chondrites), 4,4 pour cent sont des fers et 1 pour cent des fers pierreux.

Le rover Opportunity de la NASA a trouvé cinq météorites métalliques, et Curiosity a grondé sa première découverte, un morceau klaxonné de splendeur métallique nommé Liban, en mai 2014. Si c'était la Terre, la nouvelle météorite est lisse, une texture brillante indiquerait une chute relativement récente, mais qui peut dire depuis combien de temps il est assis sur Mars. La planète n'est pas sans érosion due au vent et aux changements de température, mais il manque de l'oxygène et de l'eau qui rongeraient vraiment un spécimen de fer-nickel comme celui-ci. Toujours, la nouvelle trouvaille semble polie à mes yeux, peut-être lissé par les grains de sable fouettés par le vent au cours des innombrables tempêtes de poussière martiennes qui ont fait rage au cours des éons.

Pourquoi aucune grosse météorite pierreuse n'a encore été trouvée sur Mars est déroutant. Ils devraient être beaucoup plus fréquents; comme des fers, les pierres présenteraient également de belles empreintes digitales et une croûte de fusion sombre pour démarrer. Peut-être qu'ils se fondent tout simplement trop bien avec toutes les autres roches qui jonchent le paysage martien. Ou peut-être s'érodent-ils plus rapidement sur Mars que la variété en métal.

Chaque fois qu'une météorite apparaît sur Mars sur des images prises par les rovers, Je m'amuse de la façon dont notre planète et le Red One partagent non seulement l'eau, la glace et le vent mais aussi se faire frapper par des roches spatiales.