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Un grand succès pourrait ouvrir la voie à des vols réguliers pour livrer des équipements scientifiques et d'exploration, exploiter les ressources du sol lunaire et son potentiel commercial.
Dans une récente interview à l'AFP, Le PDG et co-fondateur Robert Richards a reconnu qu'il s'agissait d'une "date très optimiste étant donné que la fusée n'a pas encore atteint son orbite et que nous sommes toujours en train de construire notre véhicule".
La course pour essayer ce premier vol dans un délai serré a été motivée au moins en partie par les 20 millions de dollars offerts par le Google Lunar X-prize en 2007.
La condition :être une entité privée et lancer un vaisseau à la surface de la Lune d'ici le 31 décembre. 2017.
Une autre condition sera, une fois sur la lune, pour déplacer le navire ou un robot à bord, plus de 500 yards (mètres), et de transmettre une vidéo et des photographies à la Terre.
Pour l'instant, Cap Canaveral, Moon Express, basé en Floride, est l'un des cinq finalistes de ce concours sur les 33 en lice et le plus pressé de gagner.
Les quatre autres sont l'équipe japonaise Hakuto, SpaceIL d'Israël, Indian Team Indus et Synergy Moon, une collaboration internationale couvrant plus de 15 pays.
Gras, plan d'exploration à long terme
"Nous adorerions gagner le prix, (ce serait) la cerise sur le gâteau, ", a déclaré Richards.
Il a dit que la société n'était pas à propos de la précipitation, autant que le but.
"Notre entreprise est sur la construction d'une entreprise, une entreprise visionnaire pour faire le pont d'abord vers la lune d'une manière économique qui effondre le coût d'y arriver et développe de tout nouveaux marchés.
Et avec un plan à long terme de prospection et de récolte et finalement d'utilisation des ressources sur la lune... en commençant par l'eau, " a souligné Richards, un Canadien.
L'eau est l'ingrédient principal essentiel pour que l'homme puisse explorer le système solaire, il a dit. Nécessaire à l'homme, mais aussi pour alimenter son voyage.
"La lune devient comme une station-service dans le ciel, parce que l'eau, l'oxygène et l'hydrogène peuvent être du carburant pour fusée. C'est donc une considération très importante."
Le sol lunaire est également riche en platine et en hélium-3, qui sont rares sur Terre. Ils pourraient potentiellement être utilisés pour la fusion nucléaire.
Le vaisseau lunaire relativement petit de Moon Express, surnommé MX1-E, mesure seulement trois pieds (0,91 mètre) de large sur 4,5 pieds de haut.
Une canette de soda?
En forme de canette de soda avec des pieds pour atterrir, il est constitué d'un seul étage, et son moteur lui permet de voler de l'orbite de la Terre à la Lune.
Il faudra cinq à six jours entre le lancement et l'alunissage, selon Richards.
En réalité, il a dit, MX1-E est le premier module d'un système d'exploration, un peu comme un bloc "Lego" qui est assemblé davantage pour obtenir des véhicules plus gros capables de transporter des charges plus lourdes.
Les autres navires sont des MX2, MX5 et MX9, les nombres correspondant au nombre de modules.
En partie à cause de sa taille compacte, MX1-E peut être lancé par la nouvelle fusée Electron fabriquée pour 5 millions de dollars par la startup américaine Rocket Lab. Il est lancé à partir d'installations en Nouvelle-Zélande.
Il reste encore trois vols d'essai avant le lancement du MX1-E, des quatre prévus.
"Ils sont un peu en retard mais ils s'en sortent très bien... C'est actuellement prévu en décembre, " dit Richards, qui prévoit trois missions sur la Lune d'ici 2020.
En plus du premier vol avec MX1-E, une seconde est programmée au pôle sud lunaire, riche en glace d'eau, y implanter une station de recherche robotique.
Puis, une troisième mission vise à ramener des échantillons de sol lunaire.
© 2017 AFP
