Comme pour la plupart des autres télescopes, les astronomes demandent du temps d'observation sur SOFIA en soumettant des propositions qui sont évaluées par des pairs pour leur promesse scientifique et leurs mérites intellectuels. SOFIA, cependant, est spécial en ce que les observateurs peuvent également demander à être à bord pendant une course d'observation. Kate Su de l'Université de l'Arizona a expliqué ce que c'était que d'être à bord de l'observatoire volant de la NASA pendant que le télescope était entraîné sur l'objet de son intérêt scientifique.

Q :Quelle est votre motivation pour étudier des systèmes planétaires comme Epsilon Eridani ?

R :Epsilon Eridani est l'étoile la plus proche qui héberge un disque de débris. Par conséquent, beaucoup le considèrent comme la pierre de Rosette pour les systèmes planétaires semblables au soleil. A 800 millions d'années, il est beaucoup plus jeune que notre soleil (800 millions contre 4,5 milliards d'années), nous pensons donc qu'il a des propriétés similaires au soleil primitif. Sa proximité en fait une cible privilégiée pour effectuer des recherches à haute résolution angulaire afin de comprendre l'évolution précoce de notre système solaire.

Q :Quels sont les avantages de SOFIA par rapport aux télescopes au sol et spatiaux ?

R :Être capable d'être au-dessus de la majeure partie de l'atmosphère terrestre, SOFIA peut fonctionner à des longueurs d'onde non observables depuis le sol, en particulier la longueur d'onde de l'infrarouge moyen que la poussière de débris chaude émet le plus efficacement. Je m'intéresse à la zone intérieure de débris autour d'Epsilon Eridani où l'émission de poussière chaude a été découverte à l'origine par Spitzer (un observatoire spatial infrarouge). Par conséquent, SOFIA est un choix évident pour faire le suivi d'Epsilon Eridani.

Q :Comment était-ce de voler dans l'avion SOFIA ?

R :Les observateurs invités comme moi doivent suivre une formation à la sécurité sur la procédure d'urgence à bord de l'avion la veille du vol. L'avion ressemble à un avion commercial normal de l'extérieur, mais c'est totalement différent à l'intérieur. Il y a quelques sièges de première classe disponibles à l'avant de la cabine pour la sensibilisation à l'éducation. Le reste de la cabine est comme un grand hall de fret où se trouvent de nombreux ordinateurs et équipements, tout comme une salle de contrôle normale d'un observatoire, sauf que tout le monde doit porter des écouteurs avec un micro pour communiquer pendant le vol. Il faisait très froid dans la cabine, pas du tout comme un avion commercial.

Q :Quelles questions scientifiques sont ressorties de ce projet ? Quelle est la prochaine étape de vos recherches ?

R :La découverte originale de Spitzer suggère que le système Epsilon Eridani est complexe, avec plusieurs zones de poussière similaires à notre système solaire. Cependant, la résolution spatiale de Spitzer était assez pauvre, il existe donc d'autres alternatives pour expliquer les données avec une distribution de poussière plus simple. SOFIA a un télescope plus grand, c'est à dire., une meilleure résolution spatiale. Avec les données SOFIA, nous sommes en mesure de montrer que le système Epsilon Eridani ressemble en effet plus à notre système solaire qui a une population de planétésimaux restants dans la région intérieure. Ces planétésimaux restants peuvent être répartis dans une région large ou dans deux régions étroites en forme de ceinture, avec l'intérieur similaire à notre propre ceinture d'astéroïdes et l'extérieur à environ 10 à 15 unités astronomiques, qui dans notre système solaire tombe dans la région entre Saturne et Uranus. La résolution de SOFIA n'est pas assez élevée pour différencier les deux distributions. Cependant, le télescope spatial James Webb, qui sera bientôt lancé, a une vision infrarouge très précise qui déterminera l'emplacement des débris de poussière et résoudra la structure détaillée de la zone intérieure des débris.