En utilisant les nouvelles observations du télescope d'enquête VLT de l'ESO, les astronomes ont découvert trois populations différentes de bébés étoiles dans l'amas de la nébuleuse d'Orion. Cette découverte inattendue ajoute de nouvelles informations très précieuses pour la compréhension de la formation de tels clusters. Cela suggère que la formation d'étoiles pourrait se dérouler par rafales, où chaque rafale se produit sur une échelle de temps beaucoup plus rapide qu'on ne le pensait auparavant.

OmegaCAM, la caméra optique à grand champ du VLT Survey Telescope (VST) de l'ESO, a capturé la spectaculaire nébuleuse d'Orion et son amas associé de jeunes étoiles dans les moindres détails, produire une belle nouvelle image. Cet objet est l'une des pépinières stellaires les plus proches pour les étoiles de faible et de grande masse, à une distance d'environ 1350 années-lumière.

Mais c'est plus qu'une jolie image. Une équipe dirigée par l'astronome de l'ESO Giacomo Beccari a utilisé ces données d'une qualité inégalée pour mesurer avec précision la luminosité et les couleurs de toutes les étoiles de l'amas de la nébuleuse d'Orion. Ces mesures ont permis aux astronomes de déterminer la masse et l'âge des étoiles. A leur grande surprise, les données ont révélé trois séquences différentes d'âges potentiellement différents.

« Regarder les données pour la première fois était l'un de ces« Wow ! » moments qui n'arrivent qu'une ou deux fois dans la vie d'un astronome, " dit Beccari, auteur principal de l'article présentant les résultats. "L'incroyable qualité des images OmegaCAM a révélé sans aucun doute que nous voyions trois populations distinctes d'étoiles dans les parties centrales d'Orion."

Monika Petr-Gotzens, co-auteur et également basé à l'ESO Garching, continue, "C'est très important. Ce dont nous sommes témoins, c'est que les étoiles d'un amas au début de leur vie ne se sont pas formées tout à fait simultanément. Cela peut signifier que notre compréhension de la façon dont les étoiles se forment dans les amas doit être modifiée."

Les astronomes ont examiné attentivement la possibilité qu'au lieu d'indiquer des âges différents, les différentes luminosités et couleurs de certaines étoiles étaient dues à des étoiles compagnes cachées, ce qui rendrait les étoiles plus brillantes et plus rouges qu'elles ne l'étaient en réalité. Mais cette idée impliquerait des propriétés assez inhabituelles des paires, qui n'ont jamais été observés auparavant. D'autres mesures des étoiles, tels que leurs vitesses de rotation et leurs spectres, ont également indiqué qu'ils devaient avoir des âges différents.

"Bien que nous ne puissions pas encore formellement réfuter la possibilité que ces étoiles soient binaires, il semble beaucoup plus naturel d'accepter que ce que nous voyons sont trois générations d'étoiles qui se sont formées successivement, en moins de trois millions d'années, " conclut Beccari.

Les nouveaux résultats suggèrent fortement que la formation d'étoiles dans l'amas de la nébuleuse d'Orion se déroule par rafales, et plus rapidement qu'on ne le pensait auparavant.

Cette recherche a été présentée dans un article intitulé "A Tale of Three Cities:OmegaCAM Discovers multiple sequences in the color magnitude diagram of the Orion Nebula Cluster, " par G. Beccari et ses collègues, paraître dans le journal Astronomie &Astrophysique .