Deux radiogalaxies géantes ont été découvertes avec le puissant télescope sud-africain MeerKAT. On pense que ces galaxies sont parmi les plus grands objets uniques de l'Univers. La découverte a été publiée aujourd'hui dans Avis mensuels de la Royal Astronomical Society .

Alors que les radiogalaxies normales sont assez courantes, seulement quelques centaines d'entre eux ont des jets radio dépassant 700 kilo-parsecs, soit environ 22 fois la taille de la Voie lactée. Ces systèmes vraiment énormes sont surnommés les « radiogalaxies géantes ».

Malgré la rareté des radiogalaxies géantes, les auteurs ont trouvé deux de ces bêtes cosmiques dans une parcelle de ciel remarquablement petite.

Dr Jacinta Delhaize, chercheur à l'Université du Cap et auteur principal de l'ouvrage, a déclaré:"Nous avons trouvé ces radiogalaxies géantes dans une région du ciel qui ne représente qu'environ 4 fois la surface de la pleine Lune. Sur la base de nos connaissances actuelles sur la densité des radiogalaxies géantes dans le ciel, la probabilité d'en trouver deux dans cette région est inférieure à 0,0003 pour cent."

"Cela signifie que les radiogalaxies géantes sont probablement beaucoup plus courantes que nous ne le pensions!"

Dr Matthew Prescott, chercheur à l'Université de Western Cape et co-auteur de l'ouvrage, mentionné, "Ces deux galaxies sont spéciales car elles font partie des plus grandes géantes connues, et dans le top 10 pour cent de toutes les radiogalaxies géantes. Ils font plus de 2 méga-parsecs de diamètre, qui est d'environ 6,5 millions d'années-lumière ou environ 62 fois la taille de la Voie lactée. Pourtant, ils sont plus faibles que d'autres de même taille."

"Nous soupçonnons que beaucoup plus de galaxies comme celles-ci devraient exister, à cause de la façon dont nous pensons que les galaxies grandissent et changent au cours de leur vie."

Pourquoi si peu de radiogalaxies ont des tailles aussi gigantesques reste un mystère. On pense que les géantes sont les plus anciennes radiogalaxies, qui existent depuis assez longtemps (plusieurs centaines de millions d'années) pour que leurs jets radio se développent à ces tailles énormes. Si c'est vrai, alors il devrait exister beaucoup plus de radiogalaxies géantes que celles connues actuellement.

Les radiogalaxies géantes ont été repérées sur de nouvelles cartes radio du ciel créées par le sondage MeerKAT International Gigahertz Tiered Extragalactic Exploration (MIGHTEE). C'est l'un des grands projets d'enquête en cours avec l'impressionnant radiotélescope MeerKAT d'Afrique du Sud, un précurseur du Square Kilometer Array (SKA), qui devrait devenir pleinement opérationnel au milieu des années 2020.

Dr Ian Heywood, co-auteur à l'Université d'Oxford, "Le télescope MeerKAT est le meilleur du genre au monde. Nous avons réussi à identifier ces radiogalaxies géantes pour la première fois en raison de la sensibilité sans précédent de MeerKAT à la lumière radio faible et diffuse."

Le Dr Delhaize ajoute, "Autrefois, cette population de galaxies a été cachée à notre « vue » par les limitations techniques des radiotélescopes. Cependant, il est maintenant révélé grâce aux capacités impressionnantes de la nouvelle génération de télescopes."

La construction du très attendu télescope transcontinental SKA doit commencer en Afrique du Sud et en Australie en 2021, et se poursuivre jusqu'en 2027. Les observations scientifiques de mise en service pourraient commencer dès 2023, et on espère que le télescope révélera des populations de radiogalaxies plus importantes que jamais et révolutionnera notre compréhension de l'évolution des galaxies.