Le premier à cartographier les coulées de lave actives depuis l'espace.

Le premier à mesurer la fuite de méthane d'une installation depuis l'espace.

Le premier à suivre la repousse dans une forêt amazonienne partiellement exploitée depuis l'espace.

Après 17 ans en orbite, l'un des satellites Pathfinder Earth de la NASA pour tester de nouvelles technologies et concepts satellitaires se termine le 30 mars, 2017. Le satellite Earth Observing-1 (EO-1) sera éteint à cette date mais n'entrera dans l'atmosphère terrestre qu'en 2056.

Lancé le 21 novembre, 2000, EO-1 a été conçu comme une mission de validation technologique axée sur la mise à l'essai de technologies satellitaires et d'instruments de pointe qui pourraient être intégrées à de futures missions. Commandé dans le cadre du programme New Millennium de la NASA, le satellite faisait partie d'une série de missions qui ont été développées à un prix inférieur pour tester de nouvelles technologies et de nouveaux concepts qui n'avaient jamais été pilotés auparavant.

« EO-1 a changé la façon dont les mesures spectrales de la Terre sont effectuées et utilisées par la communauté scientifique, " a déclaré Betsy Middleton, Scientifique du projet EO-1 au Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Maryland.

EO-1 a été lancé avec 13 nouvelles technologies, dont trois nouveaux instruments. L'objectif technologique le plus important d'EO-1 était de valider l'imageur terrestre avancé (ALI) pour les futurs satellites d'observation de la Terre. L'ALI a fourni une variété de données terrestres, y compris des observations de la couverture forestière, cultures, eaux côtières et aérosols. La conception de l'instrument et la technologie embarquée de l'ALI ont directement façonné la conception de l'Operational Land Imager (OLI) sur Landsat 8, actuellement en orbite.

L'autre instrument clé d'EO-1 est un instrument hyperspectral appelé Hyperion qui permet aux scientifiques de voir les constituants chimiques de la surface de la Terre dans les moindres détails avec des centaines de longueurs d'onde. Ces données permettent aux scientifiques d'identifier des minéraux spécifiques, suivre le type de végétation et la vigueur des forêts et surveiller l'activité volcanique. Les connaissances acquises et la technologie développée à partir d'Hyperion sont intégrées dans un concept de la NASA pour un futur satellite hyperspectral potentiel, l'imageur infrarouge hyperspectral, qui étudiera les écosystèmes du monde, comme l'identification de différents types de plantes et l'évaluation des feux de forêt et des sécheresses.

Avec ces deux instruments, l'équipe EO-1 a pu acquérir des images à haute résolution spatiale d'événements et de catastrophes naturelles dans le monde pour toute personne qui en faisait la demande. L'équipe EO-1 pourrait pointer les instruments vers n'importe quel endroit spécifique et collecter des images tous les deux à cinq jours d'un endroit particulier, ce qui était très utile pour les scientifiques ainsi que pour les gestionnaires de secours en cas de catastrophe essayant de rester informés des événements en évolution rapide. (Landsat regarde généralement la même zone une fois tous les 16 jours.) EO-1 a capturé des scènes telles que les cendres après les attaques du World Trade Center, les inondations à la Nouvelle-Orléans après l'ouragan Katrina, éruptions volcaniques et une importante fuite de méthane dans le sud de la Californie.

EO-1 a également servi d'éclaireur précieux pour une variété de technologies spatiales. Les technologues ont installé et testé un logiciel d'autonomie sur EO-1 qui a permis au satellite de prendre ses propres décisions en fonction du contenu des données qu'il a recueillies. Par exemple, si un scientifique demandait à EO-1 de prendre une photo d'une zone où un volcan était actuellement en éruption, le logiciel pourrait décider de prendre automatiquement une image de suivi la prochaine fois qu'il passera sur l'emplacement.

La mission a également validé un logiciel qui permettait le "vol en formation" qui maintenait EO-1 en orbite autour de la Terre exactement une minute derrière le satellite Landsat-7, déjà en orbite. L'objectif initial était de valider les nouvelles technologies ALI à utiliser dans Landsat 8, qui a été accompli.

EO-1 ne devait à l'origine durer qu'un an, mais après cette mission initiale, le satellite n'a eu aucun problème majeur ou panne. Avec un petit budget fourni par la NASA, le US Geological Survey, l'Administration nationale des océans et de l'atmosphère, Office National de Reconnaissance et Laboratoire de Recherche Navale, le satellite a continué à fonctionner pendant encore seize ans, résultant en plus de 1, 500 articles publiés sur la recherche EO-1.

Le 30 mars, 2017, le satellite sera déclassé, vidé de son énergie et devenir inerte. Sans assez de carburant pour maintenir EO-1 dans son orbite actuelle, l'équipe de mission arrêtera le satellite et attendra qu'il revienne sur Terre. Lorsque EO-1 rentre dans l'atmosphère terrestre dans environ 39 ans, on estime que tous les composants brûleront dans l'atmosphère.

"Nous verrons probablement EO-1 comme une traînée dans le ciel alors qu'il se désintègre, " dit Middleton.