Le rover ExoMars dispose d'un tout nouveau centre de contrôle dans l'un des plus grands chantiers martiens d'Europe. Le Rover Operations Control Center (ROCC) a été inauguré aujourd'hui à Turin, Italie, avant l'aventure d'exploration du rover sur la planète rouge en 2021.

Le centre de contrôle sera le hub opérationnel qui orchestre l'itinérance du laboratoire sur roues construit en Europe, nommé d'après Rosalind Franklin, à l'arrivée à la surface martienne sur Kazachok, la plate-forme de surface russe.

"C'est l'endroit crucial sur Terre d'où nous écouterons les instruments du rover, voir ce qu'elle voit et envoyer des commandes pour diriger la recherche de preuves de vie sur et sous la surface, " a déclaré Jan Wörner, Directeur général de l'ESA.

Le rover ExoMars sera le premier du genre à se déplacer à la fois sur la surface de Mars et à l'étudier en profondeur avec une foreuse capable de collecter des échantillons jusqu'à deux mètres de profondeur.

L'épicentre de l'action pour diriger les opérations de surface de Mars sur Terre se trouve dans les locaux d'ALTEC à Turin, Italie. D'ici, les ingénieurs et les scientifiques travailleront côte à côte au contrôle de mission, juste à côté d'un chantier martien très spécial.

Rempli de 140 tonnes de terre, le terrain semblable à Mars a des zones sablonneuses et des rochers de différentes tailles qui aideront à répéter les scénarios de mission possibles.

Au cas où Rosalind Franklin atterrirait sur une petite colline ou aurait besoin de surmonter une dune, le chantier Mars dispose d'une plate-forme inclinable de 64 mètres carrés capable de simuler jusqu'à 30 degrés d'inclinaison et d'aider à décider de la meilleure façon de passer.

Lorsqu'il s'agit de percer, le nouveau centre a une caractéristique unique :une plate-forme avec un puits qui permettra aux opérateurs du rover d'exercer la séquence complète de collecte d'échantillons martiens à deux mètres sous la surface.

L'installation dispose de lampes spéciales pour simuler les conditions d'éclairage sur Mars, différent de ceux de la Terre.

« Grâce au ROCC, L'Europe aura la grande opportunité de gérer les activités du rover sur Mars et de planifier et tester ses mouvements, " dit Giorgio Saccoccia, président de l'agence spatiale italienne ASI lors de la cérémonie d'ouverture.

"Ce sera la première étape vers de nouvelles missions robotiques pour l'étude de Mars et d'autres corps célestes."

ROCC et rouleau

A l'aide de modèles itinérants, les équipes ExoMars testeront chaque commande et se prépareront à l'inattendu.

« En plus de la formation et des opérations, ce centre adapté est idéal pour le dépannage, " précise Luc Joudrier, le responsable des opérations du rover ExoMars qui étudie depuis 15 ans comment un rover se déplace sur Mars.

L'énorme distance de la Terre à Mars signifie qu'un signal peut prendre entre 4 et 24 minutes pour atteindre le centre de contrôle, rendant le contrôle direct d'ExoMars impossible. Rosalind Franklin pourra prendre certaines de ses propres décisions.

"Avec le chantier de Mars à côté du contrôle de mission, les opérateurs peuvent acquérir de l'expérience en travaillant avec la navigation autonome et avoir une vue d'ensemble, " ajoute Luc.

L'inauguration du ROCC est suivie de beaucoup d'action. L'équipe de travail scientifique d'ExoMars se réunira la semaine prochaine pour se familiariser avec l'endroit, exécuter des démonstrations avec une maquette et planifier les opérations pour chacun des instruments scientifiques dans différents scénarios.

Les installations bourdonneront d'activité à partir de juillet 2020, quand une fusée Proton insérera le vaisseau spatial ExoMars dans une croisière interplanétaire de huit mois, marquant le début d'une ambitieuse, mission d'exploration scientifique et robotique.

L'orbiteur de gaz trace ExoMars, qui tourne autour de Mars depuis 2016, se prépare déjà pour ce moment et ajustera son orbite pour supporter l'entrée, descente et atterrissage de l'engin spatial. Le site d'atterrissage visé est Oxia Planum, une région qui préserve un riche enregistrement de l'histoire géologique du passé plus humide de la planète.

Équipement martien

Sur Terre, les équipes de toute l'Europe progressent vers la date de lancement de l'année prochaine.

"C'est un travail d'équipe avec l'industrie et les partenaires à son meilleur, " a déclaré David Parker, Directeur de l'Exploration Humaine et Robotique de l'ESA, également présents lors de la cérémonie d'inauguration.

"C'est passionnant de voir comment les pièces du vaisseau spatial martien s'assemblent, et je tiens à saluer le travail acharné des équipes qui mènent des campagnes de tests et d'intégration 24h/24, " il ajouta.

Alors qu'un modèle d'essai du rover fait marcher la roue sur des dunes de sable simulées dans une plate-forme inclinable spéciale en Suisse, la caméra panoramique sera bientôt intégrée au rover et lui donnera ses yeux.

La perceuse et un ensemble clé d'instruments scientifiques - le tiroir de laboratoire analytique - ont été déclarés aptes pour Mars et ont maintenant été intégrés dans le rover Rosalind Franklin à Airbus Stevenage au Royaume-Uni.

Au cours de l'été le rover déménagera à Toulouse, La France, où il sera testé dans des conditions semblables à celles de Mars. A la fin de l'année, Rosalind Franklin se rendra à Cannes pour rencontrer les modules d'atterrissage et de support pour l'assemblage final.