L'atterrisseur InSight de la NASA a déployé son premier instrument sur la surface de Mars, franchir une étape importante de la mission. De nouvelles images de l'atterrisseur montrent le sismomètre au sol, sa couverture cuivrée s'illuminait faiblement dans le crépuscule martien. Il semble que tout soit calme et lumineux pour InSight, avant la fin de l'année.

"Le calendrier des activités d'InSight sur Mars s'est mieux déroulé que nous l'espérions, " a déclaré Tom Hoffman, chef de projet InSight, qui est basé au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, Californie. « Poser le sismomètre au sol en toute sécurité est un cadeau de Noël génial. »

L'équipe InSight a travaillé avec soin au déploiement de ses deux instruments scientifiques dédiés sur le sol martien depuis son atterrissage sur Mars le 26 novembre. l'Expérience Rotation et Structure Intérieure (RISE), qui n'a pas son propre instrument séparé, a déjà commencé à utiliser la connexion radio d'InSight avec la Terre pour collecter des données préliminaires sur le noyau de la planète. Il ne s'est pas écoulé assez de temps pour que les scientifiques puissent déduire ce qu'ils veulent savoir - les scientifiques estiment qu'ils pourraient avoir des résultats à partir d'environ un an.

Pour déployer le sismomètre (également connu sous le nom de Seismic Experiment for Interior Structure, ou SEIS) et la sonde thermique (également appelée sonde de flux thermique et de propriétés physiques, ou HP3), les ingénieurs ont d'abord dû vérifier que le bras robotique qui ramasse et place les instruments d'InSight sur la surface martienne fonctionnait correctement. Les ingénieurs ont testé les commandes de l'atterrisseur, s'assurer qu'un modèle dans le banc d'essai du JPL a déployé les instruments exactement comme prévu. Les scientifiques ont également dû analyser des images du terrain martien autour de l'atterrisseur pour déterminer les meilleurs endroits pour déployer les instruments.

Mardi, 18 décembre Les ingénieurs d'InSight ont envoyé les commandes au vaisseau spatial. Mercredi, 19 décembre le sismomètre a été délicatement posé au sol directement devant l'atterrisseur, à peu près aussi loin que le bras peut atteindre - 5,367 pieds, ou 1.636 mètres, une façon).

"Le déploiement du sismomètre est aussi important que l'atterrissage d'InSight sur Mars, " a déclaré Bruce Banerdt, chercheur principal d'InSight, également basé au JPL. "Le sismomètre est l'instrument prioritaire sur InSight :nous en avons besoin pour atteindre environ les trois quarts de nos objectifs scientifiques."

Le sismomètre permet aux scientifiques de scruter l'intérieur martien en étudiant le mouvement du sol, également connu sous le nom de tremblements de terre. Chaque tremblement de terre agit comme une sorte de flash qui illumine la structure de l'intérieur de la planète. En analysant comment les ondes sismiques traversent les couches de la planète, les scientifiques peuvent déduire la profondeur et la composition de ces couches.

"Avoir le sismomètre au sol, c'est comme tenir un téléphone à l'oreille, " a déclaré Philippe Lognonné, chercheur principal de SEIS de l'Institut de Physique du Globe de Paris (IPGP) et de l'Université Paris Diderot. "Nous sommes ravis d'être maintenant dans la meilleure position pour écouter toutes les ondes sismiques du dessous de la surface de Mars et de son intérieur profond."

Dans les jours à venir, l'équipe InSight travaillera sur la mise à niveau du sismomètre, qui repose sur un sol incliné de 2 à 3 degrés. Les premières données scientifiques du sismomètre devraient commencer à revenir sur Terre une fois que le sismomètre est dans la bonne position.

Mais les ingénieurs et scientifiques du JPL, l'agence spatiale nationale française Centre National d'Études Spatiales (CNES) et d'autres institutions affiliées à l'équipe SEIS auront besoin de plusieurs semaines supplémentaires pour s'assurer que les données retournées sont aussi claires que possible. Pour une chose, ils vérifieront et éventuellement ajusteront la longueur du sismomètre, attache filaire pour minimiser le bruit qui pourrait la parcourir jusqu'au sismomètre. Puis, début janvier, les ingénieurs s'attendent à ce que le bras robotique place le bouclier thermique et éolien sur le sismomètre pour stabiliser l'environnement autour des capteurs.

En supposant qu'il n'y ait pas de problèmes inattendus, l'équipe InSight prévoit de déployer la sonde thermique sur la surface martienne d'ici la fin janvier. HP3 sera du côté est de l'espace de travail de l'atterrisseur, à peu près à la même distance de l'atterrisseur que le sismomètre.

Pour l'instant, bien que, l'équipe se concentre sur la récupération de ces premiers bits de données sismiques (même bruyantes) de la surface martienne.

"Nous sommes impatients de faire éclater du champagne lorsque nous commencerons à obtenir des données du sismomètre d'InSight sur le terrain, " Banerdt a ajouté. " J'ai une bouteille prête pour l'occasion. "