La société de tourisme spatial Virgin Galactic a annoncé lundi un partenariat avec le motoriste Rolls-Royce pour construire un avion commercial supersonique qui vole à trois fois la vitesse du son.

L'avion voyagerait à Mach 3 - plutôt qu'à la vitesse de Mach 2 du Concorde, le jet pionnier qui a fonctionné de 1976 à 2003.

Tout nouvel avion supersonique devrait résoudre les problèmes qui ont condamné Concorde, en particulier le bruit et la consommation de carburant.

« Nous sommes ravis de… dévoiler ce concept de conception initial d'un avion à grande vitesse, que nous envisageons comme alliant des voyages commerciaux sûrs et fiables à une expérience client inégalée, " dit George Whitesides, chef de l'espace chez Virgin Galactic.

Le projet de conception de l'avion montrait un avion avec une « aile delta » triangulaire transportant entre neuf et 19 passagers à une altitude de plus de 60, 000 pieds, ou 18, 000 mètres—environ deux fois plus haut qu'un vol commercial normal.

L'avion décollerait et atterrirait sur les pistes d'aéroport existantes.

Virgin Galactic a déclaré que son équipe « travaillerait pour relever les principaux défis de la gestion thermique, maintenance, bruit, émissions, et les aspects économiques que les vols commerciaux à grande vitesse de routine impliqueraient. »

La société a signé un protocole d'accord non contraignant avec Rolls-Royce pour développer un moteur pour l'avion.

Jusqu'à présent, l'objectif principal de Virgin Galactic a été son plan partiel, engin en partie fusée qui est en cours de développement pour transporter les touristes aux confins de l'espace.

Il attend d'autres vols d'essai, et aucune date de lancement pour les voyages commerciaux n'a été fixée.

L'entreprise, cotée en bourse l'année dernière, cherche à se diversifier et a annoncé en mai un accord avec la NASA pour développer une technologie à haut débit.

La NASA travaille également depuis des décennies sur un avion expérimental supersonique silencieux, le X-59. Un premier prototype est en cours de construction par Lockheed-Martin en Californie.

Le projet espère rendre le bang supersonique, l'explosion provoquée par le franchissement du mur du son, presque inaudible au sol.

© 2020 AFP