Il peut y avoir un grand nombre de lumières non détectées, des objets substellaires similaires aux exoplanètes géantes de notre propre voisinage solaire, selon les nouveaux travaux d'une équipe dirigée par Jonathan Gagné de Carnegie et comprenant des chercheurs de l'Institut de recherche sur les exoplanètes (iREx) de l'Université de Montréal. Il est publié par La série de suppléments du journal astrophysique .

Les étoiles du même âge se déplaçant dans l'espace ensemble dans un groupe - décrit par les astronomes comme une association - sont d'un grand intérêt pour les chercheurs, car ils sont considérés comme une cible de choix pour chasser les naines brunes et les objets ressemblant à des planètes flottant librement.

Des études récentes d'une association d'étoiles appelée TW Hya ont révélé certains des premiers objets isolés de la taille d'une planète géante connus dans le voisinage de notre propre Soleil, à environ 100 années-lumière. Ce groupe contient quelques dizaines d'étoiles de 10 millions d'années, tous se déplaçant ensemble à travers l'espace.

Afin de déterminer s'il existe ou non plus d'objets planétaires autonomes de la taille de la masse comme ceux-ci dans l'association TW Hya, Gagné et son équipe ont entrepris le calcul d'une mesure astronomique appelée fonction de masse initiale. Cette fonction peut être utilisée pour déterminer la répartition de la masse dans le groupe et pour prédire le nombre d'objets non découverts qui pourraient exister à l'intérieur de celui-ci.

"La fonction de masse initiale de TW Hya n'avait jamais été publiée auparavant, " a déclaré Gagné.

Au cours de cette analyse, l'équipe a pu déterminer qu'il y a probablement beaucoup plus d'objets entre cinq et sept fois la masse de Jupiter dans l'association qui n'ont pas encore été découverts.

"L'association TW Hya s'étend jusqu'à une distance d'environ 250 années-lumière, mais nos instruments ne sont pas encore assez sensibles pour détecter des membres ressemblant à des planètes géantes à cette distance, par conséquent, beaucoup d'entre eux pourraient rester à découvrir, " a ajouté Gagné.