SpaceX s'apprête à lancer lundi un cargo sans pilote vers la Station spatiale internationale, y compris un super-ordinateur qui pourrait diriger les astronautes vers de futures missions dans l'espace lointain.

Le décollage de la fusée Falcon 9, transportant le cargo Dragon, est prévu à 12h31 (1631 GMT) au départ de Cap Canaveral, Floride.

Les prévisions météorologiques sont favorables à 70 pour cent au lancement.

La mission est le 12e voyage officiel de SpaceX, qui a un contrat de 1,6 milliard de dollars avec la NASA pour fournir aux astronautes vivant en orbite plus de 20 de ces allers-retours.

Environ 10 minutes après le lancement, la fusée tentera d'effectuer un atterrissage contrôlé sur un sol solide à Cap Canaveral, dans le cadre des efforts continus de SpaceX pour réutiliser les composants de la fusée après chaque décollage.

Si le lancement de lundi est retardé pour une raison quelconque, la prochaine tentative devrait attendre la semaine prochaine, en raison d'une sortie dans l'espace prévue jeudi par les cosmonautes russes, qui déploiera une série de satellites depuis l'avant-poste en orbite.

Cargaison compliquée

Le Dragon est emballé avec 6, 400 livres (2, 900 kilogrammes) de fournitures, y compris un super-ordinateur sophistiqué fabriqué par Hewlett Packard Enterprise (HPE), appelé L'Ordinateur Spatial.

L'objectif est de tester l'ordinateur pendant un an pour voir s'il peut fonctionner dans les conditions difficiles de l'espace, à peu près le même temps qu'il faudrait aux astronautes pour arriver sur Mars.

Alors que les astronautes parcourent des millions de kilomètres, les communications seront de plus en plus retardées. Les messages de Mars vers la Terre seraient retardés de quatre minutes à 24 minutes aller simple, selon la distance entre les planètes, selon l'Agence spatiale européenne.

"Un tel décalage de communication rendrait toute exploration sur le terrain difficile et potentiellement dangereuse si les astronautes devaient faire face à des scénarios critiques de mission qu'ils ne seraient pas en mesure de résoudre eux-mêmes, ", a déclaré le vice-président senior de HPE, Alain Andreoli, dans un communiqué.

Le nouveau super-ordinateur vise à fournir "des ressources informatiques embarquées sophistiquées capables de longues périodes de disponibilité, " il ajouta, décrivant l'effort d'un an comme « le premier pas dans cette direction ».

Une autre expérience à bord est conçue pour aider les scientifiques à étudier plus en détail la maladie de Parkinson dans l'espoir de trouver de meilleurs traitements pour cette maladie dégénérative.

Non entravé par la gravité, les cristaux de protéines peuvent grossir dans l'espace, et les scientifiques espèrent utiliser cet environnement pour les aider à comprendre une protéine importante dans la maladie de Parkinson, connue sous le nom de kinase 2 répétée riche en leucine (LRRK2).

Jusqu'à maintenant, cette protéine a été difficile à étudier sur Terre, selon les chercheurs de la Michael J. Fox Foundation, qui a développé le projet de recherche.

D'autres expériences à bord incluent une enquête sur les cellules souches pour la croissance de nouveaux tissus pulmonaires, et des équipements pour faire pousser des légumes dans l'espace.

© 2017 AFP