Le 30 mars, Les astronautes de la NASA Shane Kimbrough et Peggy Whitson se sont aventurés à l'extérieur de la Station spatiale internationale pour une sortie dans l'espace de sept heures. Le travail du duo comprenait l'installation de quatre boucliers thermiques sur le module US Tranquility, protéger un port d'amarrage.

Malheureusement, un bouclier a été perdu pendant la sortie dans l'espace. Cela ne représentait aucun danger immédiat pour les astronautes et ils ont ensuite installé les boucliers restants sur le port.

Le bouclier perdu est en orbite à une certaine distance devant la Station et est visible de la Terre à travers une paire de bonnes jumelles.

Dans la soirée du 3 avril, Marco Langbroek, de Leyde, les Pays-Bas, photographié le bouclier passant dans le ciel nocturne, à l'aide d'un appareil photo reflex numérique Canon EOS 60D et d'un objectif Samyang 1,4/85 mm.

Dans une paire d'excellentes images créées à partir d'une série de photos, le bouclier est vu comme le très faible, fine traînée (sur l'image à gauche), suivi une minute plus tard par la Station elle-même, vu comme la traînée épaisse (dans l'image à droite).

Le bouclier mesure environ 1,5 x 0,6 m, et devrait tomber de l'orbite et brûler dans l'atmosphère d'ici quelques mois.

« L'article présente très peu de risques pour la navigation, et une libération accidentelle comme celle-ci n'est pas inattendue étant donné la complexité et les défis de travailler à l'extérieur pendant une sortie dans l'espace, " dit Holger Krag, Chef du bureau des débris spatiaux de l'ESA.

Il dit que l'incident le fait, cependant, mettre en lumière la situation actuelle des débris spatiaux.

"Il y a quelque 750 000 débris d'objets de 1 à 10 cm en orbite, et n'importe lequel d'entre eux pourrait endommager ou détruire un satellite en état de fonctionnement."

Plus tard ce mois-ci, Le Space Debris Office de l'ESA accueillera la 7e Conférence européenne sur les débris spatiaux, le plus grand rassemblement au monde sur ce sujet. La conférence sera ouverte par le directeur général de l'ESA Jan Woerner et l'ancien scientifique en chef des débris orbitaux de la NASA, Donald Kessler.

Les discussions en vedette aborderont des problèmes aigus tels que les mesures d'évitement des débris, de nouveaux concepts pour l'enlèvement des débris et le déploiement de grandes constellations de plusieurs milliers de satellites pour les télécommunications.