Une mission pour écraser un vaisseau spatial dans une lune astéroïde pour modifier sa trajectoire, un essai à vide possible pour un exercice visant à sauver la Terre d'Armageddon, a connu une pénurie de liquidités.

La mission conjointe euro-américaine proposée, qui sonne comme si cela pourrait former l'intrigue d'un blockbuster de science-fiction hollywoodien, a été surnommé AIDA (Asteroid Impact &Deflection Assessment).

En 2022, l'idée est de lancer un 600 kilogrammes (1, 300 livres) vaisseau spatial de la NASA à Didymos, un astéroïde à quelque 13 millions de kilomètres (huit millions de miles) de la Terre, après un voyage autoguidé de deux ans dans l'espace.

L'engin s'écrasera sur le minuscule satellite Didymos de 800 mètres de large, Didymoune, à une vitesse d'environ six kilomètres (3,7 miles) par seconde.

L'objectif serait de « rediriger » la lune de 160 mètres – la première fois que des humains auraient modifié le cours d'un corps du système solaire.

Pour la partie européenne du projet futuriste, une petite embarcation baptisée AIM (Astéroïde Impact Mission), se déplacera au plus près de l'action, observer le crash de près et analyser son impact sur la structure et l'orbite de la lune.

AIM sera équipé d'une caméra pour capturer des images de l'impact, qui est susceptible de laisser un grand cratère sur Didymoon et de déclencher un énorme nuage de débris.

"Le but est de tester la technologie afin que si un astéroïde menace un jour notre planète, nous aurons la capacité de changer sa trajectoire, " Ian Carnelli, Chef de projet AIM à l'Agence Spatiale Européenne (ESA), dit à l'AFP.

La mission a subi un revers majeur, cependant, lorsque les ministres européens de l'espace se sont réunis en Suisse en décembre pour une réunion politique et budgétaire régulière, a refusé le financement de l'AIM.

L'ESA avait demandé 250 millions d'euros (269 millions de dollars).

Ne pas abandonner

Le directeur général de l'ESA, Jan Woerner, a déclaré qu'il restait optimiste et a souligné que "la mission n'a pas été annulée".

"Nous y travaillons toujours et je n'abandonne pas, », a-t-il déclaré à des journalistes à Paris la semaine dernière. « Les États membres, les ministres, m'a demandé de ne pas abandonner."

La conception de l'engin AIM était en bonne voie, dit Woerner, mais plusieurs options de réduction des coûts étaient envisagées, notamment la réduction du nombre d'instruments scientifiques à bord.

"En faisant cela, le budget peut être abaissé à environ 150 millions d'euros, lancement exclu, », a déclaré à l'AFP le responsable scientifique de l'AIM, Patrick Michel.

La conception originale de l'AIM comprend une caméra, équipement radio, un petit atterrisseur, mini-satellites et instruments radar.

Pour AIM, l'horloge tourne.

Les contrats de développement de projets avec des entreprises européennes seront bientôt renouvelés.

"Il nous reste environ deux mois pour... trouver l'argent, " a déclaré Carnelli.

La mission de 150 millions de dollars peut aller de l'avant avec ou sans l'Europe. Dans les deux cas, la collision dans l'espace lointain sera observée avec des instruments sur Terre.

Les scientifiques croient plus de 1, 700 astéroïdes sont sur des trajectoires susceptibles de présenter un danger de collision pour la Terre.

« Nous devons garder un œil sur eux, " a déclaré Michel. Alors que les impacts de gros astéroïdes sont rares, les retombées peuvent être désastreuses.

"Si un astéroïde de 150 mètres tombe sur Terre, ce sera comme 10, 000 bombes d'Hiroshima (atomiques) en termes d'énergie libérée."

En 2013, un astéroïde a explosé dans une boule de feu aveuglante au-dessus de la Russie, envoyant des débris s'effondrer sur Terre.

L'onde de choc a fait exploser les vitres, blessant environ 1, 600 personnes, et un éclat de lumière ultraviolette a laissé plus de deux douzaines de personnes avec des brûlures de la peau.

La réunion de décembre à Lucerne a mis fin à une longue période d'incertitude pour deux projets européens clés :la mission ExoMars visant à placer un rover à la recherche de vie sur la planète rouge, et maintenir une présence sur la Station spatiale internationale.

En octobre dernier, un atterrisseur d'essai à 230 millions d'euros, conçu pour jeter les bases du rover prévu, s'est écrasé sur Mars, incitant l'ESA à rechercher des fonds supplémentaires pour maintenir le projet en vie.

© 2017 AFP