Pour éviter que l'eau et la glace ne détrempent nos chaussures, glaçant les vitres de nos voitures et alourdissant les lignes électriques de glaçons, les scientifiques ont exploré de nouveaux revêtements qui peuvent repousser l'eau. Aujourd'hui, une équipe a mis au point un moyen de diriger l'eau lorsqu'elle est repoussée. Leur rapport paraît dans le journal Matériaux et interfaces appliqués ACS .

Hydrofuge, ou superhydrophobe, matériaux sont déjà disponibles dans le commerce. Mais lorsqu'il est soufflé par le vent ou soumis à une légère inclinaison, les gouttelettes d'eau sur ces surfaces glisseront dans une direction déterminée par le coup initial. Pour mieux contrôler l'écoulement de l'eau sur les matériaux superhydrophobes, les scientifiques ont gravé des chemins dans les revêtements pour que le liquide suive. Et bien que l'eau prenne le chemin désigné, il peut laisser derrière lui une traînée humide. Des études antérieures suggèrent que sur ces chemins, les gouttelettes roulantes ont un angle de contact différent à l'avant et à l'arrière - elles sont arrondies à l'avant mais plus plates à l'arrière - et cela provoque le résidu humide. Thomas McCarthy et ses collègues ont voulu remédier à cette lacune en visant des gouttelettes plus arrondies.

Les chercheurs ont commencé avec des plaquettes de silicium superhydrophobes, dans lequel ils coupent droit, pistes circulaires et ondulées par photolithographie. Ensuite, ils ont exposé le matériau à un nettoyeur à plasma d'oxygène et l'ont traité avec une vapeur de nanofilaments de silicone pour rendre les pistes hydrophobes. Cette nouvelle étape était essentielle pour conserver la forme sphérique des gouttelettes d'eau et minimiser la différence entre les angles de contact avant et arrière. Les tests ont montré que l'eau coulait le long des chemins désignés sans laisser de trace.