Ce parachute déployé à une vitesse supersonique à partir d'une capsule de test dévalant vers le nord de la Suède enneigé à 679 km d'altitude, s'avérant une technologie cruciale pour les futurs systèmes d'atterrissage des engins spatiaux.

Les atterrisseurs planétaires ou les engins spatiaux de rentrée doivent perdre leur vitesse rapidement pour effectuer des atterrissages en toute sécurité, c'est là qu'interviennent les parachutes. Ils ont joué un rôle crucial dans le succès des missions de l'ESA telles que le démonstrateur d'entrée dans l'atmosphère de l'ESA, l'atterrisseur Huygens sur la lune Titan de Saturne et l'avion spatial Véhicule expérimental intermédiaire.

Ce "Supersonic Parachute Experiment Ride on Maxus" de 1,25 m de diamètre, ou Supermax, a volé sur le dos de la fusée-sonde Maxus-9 de l'ESA le 7 avril, se détacher du lanceur après que son moteur à propergol solide a grillé.

Après avoir atteint son altitude maximale de 679 km, la capsule a commencé à retomber sous l'effet de la gravité. Il est tombé à 12 fois la vitesse du son, subissant un échauffement aérodynamique intense, avant que la traînée aérienne ne le décélère à Mach 2 à une altitude de 19 km.

À ce stade, le parachute de la capsule a été déployé pour la stabiliser pour un atterrissage en douceur, et permettant à son instrumentation de bord et à ses images de caméra d'être récupérées intactes.

L'expérience a été entreprise par les sociétés britanniques Vorticity Ltd et Fluid Gravity Engineering Ltd sous contrat avec l'ESA.

Les données recueillies par ce test sont ajoutées aux campagnes d'essais en soufflerie existantes de parachutes supersoniques pour valider un nouveau logiciel appelé Parachute Engineering Tool (également développé par Vorticity), permettant aux concepteurs de missions d'évaluer avec précision l'utilisation des parachutes.