Une étude menée par la chercheuse de l'Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) Ana Monreal Ibero prouve la présence de molécules organiques probables dans les galaxies au-delà de la Voie lactée.

Après avoir effectué une analyse spectroscopique avec l'instrument MUSE, sur le VLT (Very Large Telescope), à l'Observatoire européen austral (Chili), une équipe dirigée par l'astrophysicienne Ana Monreal Ibero a prouvé l'existence de bandes interstellaires diffuses (DIB) dans les galaxies des antennes, 70 millions d'années-lumière de la Terre. L'étude a montré qu'il y a probablement de la matière organique dans d'autres galaxies au-delà de notre voisinage galactique.

Le spectre électromagnétique d'un objet céleste résulte de la décomposition de la lumière émise en ses couleurs constitutives. Les caractéristiques de ce spectre renseignent les chercheurs sur les propriétés de l'objet, comme sa vitesse par rapport à la Terre, et composition chimique. "En outre, et pour le même prix, " explique Ana Monreal, "cette analyse nous donne des informations sur la matière que la lumière traverse pour nous parvenir et, en particulier, sur le milieu interstellaire. » Les DIB sont des bandes sombres qui apparaissent dans les spectres des objets astronomiques associés à ce milieu et dont l'origine est encore aujourd'hui un mystère. Elles ne peuvent s'expliquer par la présence de molécules simples connues et sont suspectées d'être causées par matière qui est probablement organique.

La plupart des études liées aux DIB se sont limitées aux objets de la Voie lactée, car ce sont des caractéristiques spectrales particulièrement faibles. En dehors de notre galaxie, il y a des détections de DIB, principalement dans les Nuages ​​de Magellan, qui sont membres du Groupe Local de galaxies, mais seulement très rarement ont-ils été détectés bien au-delà des limites du Groupe Local. Cependant, quand on regarde bien au-delà de la Voie lactée, il est intéressant de voir comment ils se comportent dans des conditions de milieu interstellaire hautement énergétiques, tels que ceux trouvés dans une galaxie starburst, où les étoiles se forment à un rythme beaucoup plus élevé que dans notre galaxie.

Ces observations au-delà des galaxies qui nous entourent peuvent donner des indices supplémentaires sur la nature possible des molécules qui causent les DIB, mais ils peuvent aussi fournir aux astronomes des outils pour caractériser le milieu interstellaire auquel ils appartiennent.

« Dans notre travail, nous avons exploré le potentiel d'utiliser des spectrographes de champ intégraux, comme HARMONI (un instrument conçu pour le futur télescope de 39m, l'E-ELT), à la construction duquel l'IAC participe, " dit Ana Monreal. " Pour cela, nous avons utilisé ce qui constitue, aujourd'hui, la crème de la crème dans ce type d'instrumentation, MUSE sur le VLT, pour obtenir des données du système de galaxies spirales fusionnant le plus proche :les galaxies des antennes. »

MUSE obtient un grand nombre de spectres à partir d'une zone relativement grande du ciel à partir d'une seule exposition. "Basé sur l'ajout du signal des spectres voisins et sur une modélisation et une séparation minutieuses de l'émission due aux étoiles et au gaz ionisé dans le système, nous avons réussi à détecter le signal de deux des DIB les plus connus et, En réalité, les deux premiers DIB à identifier, le long de plus de 200 et 100 lignes de visée indépendantes respectivement, " explique Monreal.

Cette étude compare également les détections obtenues par le groupe avec d'autres propriétés et composants du milieu interstellaire dans ce système, en particulier :l'atténuation (directement liée à la quantité de poussières) et la répartition de l'hydrogène atomique, gaz moléculaire et certaines bandes d'émission dans l'infrarouge moyen qui semblent également être associées à des composés organiques.