La relation de Pluton avec sa lune Charon est l'une des interactions les plus inhabituelles du système solaire en raison de la taille et de la proximité de Charon. Il fait plus de la moitié du diamètre de Pluton et n'en orbite que 12, 000 milles ou plus loin. Pour mettre cela en perspective, imaginez notre lune trois fois plus proche de la Terre, et aussi grand que Mars.

Une nouvelle étude du Georgia Institute of Technology fournit un aperçu supplémentaire de cette relation et de la façon dont elle affecte le décapage continu de l'atmosphère de Pluton par le vent solaire. Lorsque Charon est positionné entre le soleil et Pluton, la recherche indique que la lune peut réduire considérablement les pertes atmosphériques.

"Charon n'a pas toujours son atmosphère, " a déclaré Carol Paty, professeur agrégé de Georgia Tech à la School of Earth and Atmospheric Sciences. "Mais quand c'est le cas, il crée un bouclier pour Pluton et redirige une grande partie du vent solaire autour et loin."

Cette barrière crée un angle plus aigu du choc de l'arc de Pluton, ralentir la dégradation de l'atmosphère. Quand Charon n'a pas d'ambiance, ou quand il est derrière ou à côté de Pluton (un terme que les scientifiques appellent "en aval"), alors Charon n'a qu'un effet mineur sur l'interaction du vent solaire avec Pluton.

Les prédictions de l'étude, effectué avant que la sonde New Horizons ne collecte et renvoie des données sur Terre, est cohérent avec les mesures effectuées par le vaisseau spatial sur le taux de perte atmosphérique de Pluton. Les estimations précédentes au moment de l'étude étaient au moins 100 fois plus élevées que le taux réel.

La recherche est actuellement publiée dans un numéro spécial Pluton de la revue Icare .

John Hale est l'étudiant de Georgia Tech qui a codirigé l'étude avec Paty. Il dit que le système Pluton est une fenêtre sur nos origines parce que Pluton n'a pas été soumis aux mêmes températures extrêmes que les objets sur des orbites plus proches du soleil.

"Par conséquent, Pluton a encore plus de ses éléments volatils, qui ont depuis longtemps été emportés des planètes intérieures par le vent solaire, " Hale a dit. "Même à sa grande distance du soleil, Pluton perd lentement son atmosphère. Connaître la vitesse à laquelle l'atmosphère de Pluton se perd peut nous dire combien d'atmosphère elle avait au départ, et donc à quoi il ressemblait à l'origine. De là, nous pouvons avoir une idée de ce dont était fait le système solaire lors de sa formation."

Hale et Paty disent également que leur étude affirme une hypothèse populaire de Charon. Les zones de décoloration près de ses pôles lunaires sont probablement causées par des particules magnétisées qui ont été arrachées à l'atmosphère de Pluton. Ces particules se sont accumulées et se sont déposées sur Charon pendant des milliards d'années, en particulier lorsqu'il est en aval de Pluton.