Un vaisseau spatial de la NASA commence jeudi sa recherche d'une classe énigmatique d'objets géocroiseurs connus sous le nom d'astéroïdes Terre-Trojan. OSIRIS-REx, actuellement en voyage aller de deux ans vers l'astéroïde Bennu, passera près de deux semaines à chercher des preuves de ces petits corps.

Les astéroïdes troyens sont piégés dans des puits gravitaires stables, appelés points de Lagrange, qui précèdent ou suivent une planète. OSIRIS-REx traverse actuellement le quatrième point de Lagrange de la Terre, qui est situé à 60 degrés en avant de l'orbite terrestre autour du soleil, à environ 90 millions de miles (150 millions de kilomètres) de notre planète. L'équipe de mission profitera de cette occasion pour prendre plusieurs images de la zone avec la caméra MapCam du vaisseau spatial dans l'espoir d'identifier les astéroïdes Terre-Trojan dans la région.

Bien que les scientifiques aient découvert des milliers d'astéroïdes troyens accompagnant d'autres planètes, un seul cheval de Troie terrestre a été identifié à ce jour, astéroïde 2010 TK7. Les scientifiques prédisent qu'il devrait y avoir plus de chevaux de Troie partageant l'orbite de la Terre, mais ils sont difficiles à détecter depuis la Terre car ils apparaissent près du soleil à l'horizon de la Terre.

"Parce que le quatrième point de Lagrange de la Terre est relativement stable, il est possible que des restes du matériau qui a construit la Terre y soient piégés, " a déclaré Dante Lauretta. " Cette recherche nous donne donc une occasion unique d'explorer les éléments constitutifs primordiaux de la Terre. "

La recherche commence aujourd'hui et se poursuit jusqu'au 20 février. Chaque jour d'observation, la caméra MapCam du vaisseau spatial prendra 135 images d'enquête qui seront traitées et examinées par les scientifiques de l'imagerie de la mission à l'Université d'Arizona, Tucson. Le plan d'étude comprend également des opportunités pour MapCam d'imager Jupiter, plusieurs galaxies, et les astéroïdes de la ceinture principale 55 Pandora, 47 Aglaja et 12 Victoria.

Que l'équipe découvre ou non de nouveaux astéroïdes, la recherche est un exercice bénéfique. Les opérations impliquées dans la recherche d'astéroïdes Terre-Trojan ressemblent beaucoup à celles requises pour rechercher des satellites naturels et d'autres dangers potentiels autour de Bennu lorsque le vaisseau spatial approche de sa cible en 2018. Pouvoir pratiquer ces opérations critiques à l'avance aidera l'OSIRIS- L'équipe REx réduit le risque de mission une fois que le vaisseau spatial arrive à Bennu.