Cette illustration mise à disposition par la NASA en mars 2018 montre les deux satellites du projet Mars Cube One (MarCO) survolant Mars avec la Terre et le soleil au loin. Les MarCO seront les premiers CubeSats, une sorte de modulaire, mini-satellite, volé dans l'espace lointain. Ils sont conçus pour voler derrière l'atterrisseur InSight de la NASA lors de sa croisière vers Mars. (NASA/JPL-Caltech via AP)
Une paire de minuscules satellites expérimentaux qui suivent le vaisseau spatial InSight de la NASA jusqu'à Mars font face à leur plus grand test à ce jour.
Leur mission :Diffuser l'actualité immédiate, Bon ou Mauvais, de la plongée d'InSight dans l'atmosphère martienne lundi.
Nommé WALL-E et EVE d'après les personnages principaux du film d'animation 2008, les jumeaux CubeSats passeront à quelques milliers de miles (kilomètres) de Mars alors que l'atterrisseur tentera son atterrissage risqué.
Si ces petits couacs parviennent à relayer les signaux radio d'InSight aux contrôleurs au sol à près de 160 millions de kilomètres, nous saurons en quelques minutes si le vaisseau spatial a atterri en toute sécurité.
Un aperçu des petits acolytes d'InSight :
AUTO-STOPPEURS
WALL-E et EVE, chacun de la taille d'une mallette, a fait du stop sur la même fusée qui a lancé InSight vers Mars en mai. Les CubeSats partagent toujours des fusées ; ils sont trop petits et peu coûteux pour justifier leur propre lancement. Ce projet Mars Cube One, ou MarCO, construit et géré par le Jet Propulsion Laboratory de la NASA, a coûté 18,5 millions de dollars.
FORMATION DE VOL
La NASA a gardé les CubeSats à environ 6, 000 milles (10, 000 kilomètres) d'InSight au cours du voyage de 300 millions de milles (483 millions de kilomètres) vers Mars pour éviter toute collision ou tout échec. Les mini satellites étaient tout aussi éloignés les uns des autres pour la même raison. La marge de manœuvre dans cette "formation très lâche, " comme le décrit l'ingénieur en chef Andy Klesh, a varié au cours de la mission et se rétrécit à mesure que le vaisseau spatial se rapproche de Mars.
MEILLEUR COMPORTEMENT
Pour mémoire, EVE s'est mieux comporté que WALL-E pendant le voyage de 6 mois et demi vers Mars. Chaque CubeSat a le même type de propulsion à gaz froid que celui utilisé dans les extincteurs pour pulvériser de la mousse. Dans le film, WALL-E utilise un extincteur pour se propulser dans l'espace. En réalité, WALL-E a des fuites de carburant presque depuis le décollage. Les contrôleurs de vol ont contourné le problème. Pendant ce temps, "EVE semble suivre son homonyme et a volé magnifiquement tout au long de la mission, " dit Klesh.
Sur cette photo non datée mise à disposition par la NASA en mars 2018, L'ingénieur Joel Steinkraus utilise la lumière du soleil pour tester les panneaux solaires sur l'un des vaisseaux spatiaux du projet Mars Cube One (MarCO) au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, Californie WALL-E et EVE, une paire de minuscules satellites expérimentaux, a fait du stop sur la même fusée qui a lancé InSight vers Mars en mai. Ce MarCO construit et géré par le Jet Propulsion Laboratory de la NASA, a coûté 18,5 millions de dollars. (NASA/JPL-Caltech via AP)
FONCTIONNEMENT À SEC
En juin, WALL-E et EVE ont réussi une série de tests de relais radio utilisant les signaux d'une grande antenne parabolique près de Palo Alto, Californie. Klesh a déclaré que cela donne confiance aux ingénieurs dans la capacité des CubeSats à faire de même avec les signaux d'InSight le jour de l'atterrissage. Le mois dernier, la paire a renvoyé des photos de Mars à 8 millions de miles (13 millions de kilomètres). Mars n'était qu'un point lumineux, mais l'équipe a déclaré que cela marquait d'abord un fier CubeSat.
TOUT OUÏE
Il faut huit minutes et sept secondes pour qu'un signal radio se rende de Mars à la Terre, une manière. Cela devrait prendre moins d'une minute en plus pour obtenir des informations d'InSight, si les mini satellites coopèrent. Cela signifie que la NASA pourrait connaître le sort d'InSight presque en temps réel. Si WALL-E et EVE sont maman, la confirmation viendrait directement de l'atterrisseur ou, Des heures après, d'un vaisseau spatial tournant autour de Mars.
BUT FUTUR
Alors que la NASA explore de nouveaux mondes, il serait pratique d'avoir des avant-postes d'écoute pour renvoyer la descente et les mises à jour d'atterrissage. Les engins spatiaux déjà en orbite autour de Mars servent cet objectif chaque fois que la NASA envoie un atterrisseur. Mais là où il n'y a pas de satellites - pensez aux astéroïdes ou aux planètes naines aux confins de notre système solaire - les CubeSats pourraient intervenir, avec peu de frais généraux et à faible coût.
AU-DELÀ DE MARS
Qu'ils fournissent ou non des informations sur InSight, WALL-E et EVE passeront au-delà de Mars et resteront sur une orbite elliptique autour du soleil. Les ingénieurs s'attendent à ce qu'ils continuent à travailler pendant quelques semaines au-delà de Mars en fonction de la durée de vie du carburant et de l'électronique.
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