Quatre astronautes transportés en orbite par un SpaceX Crew Dragon sont montés à bord de la Station spatiale internationale mardi, la première de ce que la NASA espère être de nombreuses missions de routine mettant fin à la dépendance des États-Unis envers les fusées russes.

Le vaisseau spatial "Resilience" s'est amarré de manière autonome à la station spatiale à quelque 260 miles (400 kilomètres) au-dessus de l'État de l'Ohio dans le Midwest américain à 23h01 lundi (04h01 GMT mardi), effectuer un voyage de 27,5 heures.

Les trois Américains de l'équipage :Michael Hopkins, Victor Glover et Shannon Walker, ainsi que le Japonais Soichi Noguchi, chacun flottait en apesanteur à travers une trappe et sur l'ISS, où ils ont été acclamés et embrassés par les trois membres d'équipage de la station.

"Merci de m'avoir permis de vous dire bonjour à tous, " a déclaré Kathy Leuders, cheffe des programmes de vols habités de la NASA, dans un message vidéo transmis aux astronautes. "Je veux juste te dire à quel point nous sommes fiers de toi."

Plus tôt, le commandant de mission Hopkins a donné au pilote Glover son « goupille d'or, " une tradition de la NASA lorsqu'un astronaute franchit pour la première fois la ligne Karman des 100 kilomètres marquant la limite officielle de l'espace.

Glover est le premier astronaute noir à effectuer un séjour prolongé à l'ISS, tandis que Noguchi est le premier non-américain à voler en orbite sur un vaisseau spatial privé.

L'équipage rejoint deux Russes et un Américain à bord de la station, et y restera six mois.

SpaceX a brièvement transmis des images en direct de l'intérieur de la capsule montrant les astronautes dans leurs sièges, quelque chose que ni les Russes ni les Américains n'avaient fait auparavant.

Le président élu des États-Unis, Joe Biden, a salué le lancement sur Twitter comme « un témoignage du pouvoir de la science et de ce que nous pouvons accomplir en exploitant notre innovation, ingéniosité, et la détermination, " tandis que le président Donald Trump l'a qualifié de " super ".

La capsule Crew Dragon plus tôt cette semaine est devenue le premier vaisseau spatial à être certifié par la NASA depuis la navette spatiale il y a près de 40 ans. Son lanceur est une fusée SpaceX Falcon 9 réutilisable.

Au terme de ses missions, le Crew Dragon déploie des parachutes puis éclabousse dans l'eau, comme à l'époque d'Apollo.

SpaceX devrait lancer deux autres vols en équipage pour la NASA en 2021, dont un au printemps, et quatre missions de ravitaillement en carburant au cours des 15 prochains mois.

La NASA s'est tournée vers SpaceX et Boeing après avoir fermé le programme à carreaux de la navette spatiale en 2011, qui a échoué dans ses principaux objectifs de rendre les voyages spatiaux abordables et sûrs.

L'agence aura dépensé plus de 8 milliards de dollars pour le programme Commercial Crew d'ici 2024, avec l'espoir que le secteur privé puisse répondre aux besoins de la NASA en "orbite terrestre basse" afin qu'elle soit libérée pour se concentrer sur les missions de retour vers la Lune puis vers Mars.

SpaceX, fondée par Elon Musk en 2002, a dépassé son rival beaucoup plus ancien Boeing, dont le programme a échoué après un test raté de son Starliner sans équipage l'année dernière.

Russes pas impressionnés

Mais le succès de SpaceX ne signifiera pas que les États-Unis cesseront complètement de faire de l'auto-stop avec la Russie, a déclaré l'administrateur de la NASA Jim Bridenstine. L'objectif est d'avoir un « échange de sièges » entre astronautes américains et cosmonautes russes.

Bridenstine a également expliqué que cela était nécessaire au cas où l'un ou l'autre des programmes serait en panne pendant un certain temps.

La réalité, cependant, est que les liens spatiaux entre les États-Unis et la Russie – l'un des rares points positifs dans leurs relations bilatérales – se sont effilochés ces dernières années.

La Russie a déclaré qu'elle ne serait pas partenaire du programme Artemis pour retourner sur la Lune en 2024, prétendant que la mission dirigée par la NASA est trop centrée sur les États-Unis.

Dmitri Rogozine, le chef de l'agence spatiale russe, s'est également moqué à plusieurs reprises de la technologie de SpaceX, a déclaré à une agence de presse d'État qu'il n'était pas impressionné par l'atterrissage sur l'eau "plutôt difficile" du Crew Dragon et a déclaré que son agence développait une fusée au méthane pouvant être réutilisée 100 fois.

Mais le fait qu'une agence spatiale nationale se sente amenée à se comparer à une entreprise valide sans doute la stratégie public-privé de la NASA.

L'émergence de SpaceX a également privé Roscosmos d'un précieux flux de revenus.

Le coût des allers-retours sur les fusées russes avait augmenté et s'élevait à environ 85 millions de dollars par astronaute, selon les estimations de l'année dernière.

Biden entrant

Les transitions présidentielles sont toujours une période difficile pour la NASA, et l'ascension de Joe Biden en janvier ne devrait pas être différente.

L'agence n'a pas encore reçu du Congrès les dizaines de milliards de dollars nécessaires pour finaliser le programme Artemis.

Bridenstine a annoncé qu'il se retirerait pour laisser le nouveau président fixer ses propres objectifs pour l'exploration spatiale.

Jusque là, Biden n'a pas commenté le calendrier 2024.

Les documents du parti démocrate disent qu'il soutient les aspirations de la NASA sur la Lune et sur Mars, mais aussi mettre l'accent sur l'élévation de la division des sciences de la Terre de l'agence pour mieux comprendre comment le changement climatique affecte notre planète.

© 2020 AFP