À environ 359 millions d'années-lumière de la Terre, il existe une galaxie au nom anodin (PGC 1000714) qui ne ressemble à rien de ce que les astronomes ont observé auparavant. De nouvelles recherches fournissent une première description d'un noyau de type elliptique bien défini entouré de deux anneaux circulaires - une galaxie qui semble appartenir à une classe de galaxies rarement observées, Galaxies de type Hoag. Ce travail a été effectué par des scientifiques de l'Université du Minnesota Duluth et du Musée des sciences naturelles de Caroline du Nord.

"Moins de 0,1% de toutes les galaxies observées sont des galaxies de type Hoag, " dit Burcin Mutlu-Pakdil, auteur principal d'un article sur ce travail et étudiant diplômé du Minnesota Institute for Astrophysics, Université du Minnesota Twin Cities et Université du Minnesota Duluth. Les galaxies de type Hoag sont des noyaux ronds entourés d'un anneau circulaire, sans que rien ne les relie visiblement. La majorité des galaxies observées sont en forme de disque comme notre propre Voie lactée. Les galaxies aux apparences inhabituelles donnent aux astronomes un aperçu unique de la façon dont les galaxies se forment et changent.

Les chercheurs ont collecté des images multi-bandes d'ondes de la galaxie, qui n'est facilement observable que dans l'hémisphère sud, à l'aide d'un télescope de grand diamètre dans les montagnes chiliennes. Ces images ont été utilisées pour déterminer l'âge des deux principales caractéristiques de la galaxie, la bague extérieure et le corps central.

Alors que les chercheurs ont trouvé un anneau extérieur bleu et jeune (0,13 milliard d'années), entourant un noyau central rouge et plus ancien (5,5 milliards d'années), ils ont été surpris de découvrir des preuves d'un deuxième anneau intérieur autour du corps central. Pour documenter cette deuxième sonnerie, les chercheurs ont pris leurs images et ont soustrait un modèle du noyau. Cela leur a permis d'observer et de mesurer l'obscurcissement, deuxième structure de bague intérieure.

"Nous avons déjà observé des galaxies avec un anneau bleu autour d'un corps rouge central, le plus connu d'entre eux est l'objet de Hoag. Cependant, la caractéristique unique de cette galaxie est ce qui semble être un anneau intérieur rouge diffus plus ancien, " dit Patrick Treuthardt, co-auteur de l'étude et astrophysicien au North Carolina Museum of Natural Sciences.

Les anneaux de galaxies sont des régions où les étoiles se sont formées à partir de gaz en collision. "Les différentes couleurs de l'anneau intérieur et extérieur suggèrent que cette galaxie a connu deux périodes de formation différentes, " Mutlu-Pakdil dit. " À partir de ces premiers instantanés uniques dans le temps, il est impossible de savoir comment les anneaux de cette galaxie particulière se sont formés. » Les chercheurs disent qu'en accumulant des vues instantanées d'autres galaxies comme celle-ci, les astronomes peuvent commencer à comprendre comment des galaxies inhabituelles se forment et évoluent.

Alors que les formes des galaxies peuvent être le produit d'interactions environnementales internes ou externes, les auteurs spéculent que l'anneau extérieur peut être le résultat de cette galaxie incorporant des portions d'une galaxie naine riche en gaz autrefois proche. Ils disent également que l'inférence de l'histoire de l'anneau intérieur plus ancien nécessiterait la collecte de données infrarouges à plus haute résolution.

"Chaque fois que nous trouvons un objet unique ou étrange à étudier, il remet en question nos théories et hypothèses actuelles sur le fonctionnement de l'Univers. Cela nous dit généralement que nous avons encore beaucoup à apprendre, " dit Treuthardt.

Une épreuve non corrigée de l'article évalué par les pairs, "Une étude photométrique de l'étrange et potentiellement double annelé, galaxie non barrée :PGC 1000714, " a été publié en ligne dans le Avis mensuels de la Royal Astronomical Society par Oxford University Press le 30 novembre, 2016.